初代王者決めた元“日本の守護神”が侍ジャパン激励

　日本代表にとっては思い出の地だ。２００６年３月２０日、サンディエゴ。第１回ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）の決勝で勝利を収め、初代王者に輝いた。

　約３年後、同じ場所で公式練習を行った日本代表を、前回大会で胴上げ投手になった大塚（当時レンジャーズ）が激励に訪れた。
　替え難い経験だった。０７年７月に右ひじを痛めてからリハビリテーションを続ける大塚は、自らを奮い立たせるための材料にしている。
　第１回大会の決勝。今大会では２次ラウンド初戦で対決するキューバが相手だった。八回一死からマウンドに上がり、最後まで力で抑え込んだ。だが、全く記憶がないという。「ＤＶＤを見て、初めて最初の打者を投ゴロに仕留めたと分かった」。それほどまでに集中していた。
　右ひじの治療をしながら、どのチームとも契約できない苦しさを味わっている。「挫折しそうになった」と言う。「ＷＢＣのＤＶＤを見て、踏ん張ってきた」
　状態は一進一退だった。それでも、あと１カ月ほどで全力投球ができる見通しに。「もう一度、ここに戻ってきたい」。大塚にとって日本代表は、エールを送る相手でもあり、心の支えでもある。