地元Ｖ消えた日本　頼みのエース、一発に沈む

米国に敗れて決勝進出を逃し、肩を落とし引き揚げる斎藤（左）と伊志嶺

　【日本２―４米国】先制して主導権を握りかけた日本は米国の一発に沈んだ。エース斎藤が一回に満塁本塁打を浴び、一転して追い掛ける苦しい展開に。打線は三回以降２安打に封じられ、前回大会の決勝で敗れるなど過去６戦全敗の米国にまたも屈し、目標だった地元での初優勝は消えた。

　斎藤は「学生最後の日本代表。何としても優勝したい」と意気込んでいたが、立ち上がりを突かれた。榎本監督が「自分のフォームで投げていない」と感じた通り、いつもの制球力がない。１死後に四球と安打で一、二塁となり、さらに死球を与えて満塁に。続くスプリンガーへの初球は１２９キロの低めに沈む変化球だったが、豪快に左中間に運ばれた。
　失点はこれだけだった。変化球を軸に立て直し、二回以降に許した安打は内野安打２本のみ。米国のキンナバーグ監督が「間違いなく大リーグでも通用する」とうなる投球を披露した。
　６回を投げて降板した後もベンチで声を出し続けた斎藤。だが試合後、エースは記者会見場に現れなかった。榎本監督は「斎藤はこの試合に懸けていた。会見に出せる精神状態でない。勘弁してやってほしい」と頭を下げた。１球で失ったものはあまりにも大きかった。