埼玉WTB竹山晃暉　ほほ笑みの貴公子と“空中戦”演出「楽しんでプレーすることができた」

ラグビーリーグワン　プレーオフ決勝   埼玉18―12東京SG （ 2022年5月29日    東京・国立競技場 ）

＜埼玉・東京SG＞突進する埼玉・竹山（右）（撮影・吉田　剛）
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　昨季トップリーグ最後の王者だった埼玉（旧パナソニック）が、東京SG（旧サントリー）を18―12で下し、初代王者に輝いた。チーム内に新型コロナウイルス陽性者が出た影響により、開幕節から2戦連続不戦敗だった逆境を跳ね返し“連覇”へ到達。WTB竹山晃暉（25）は持ち味のキックで勝利に貢献した。

　特別な感情を抱きながら国立のピッチに立っていた。昨季決勝はケガの影響でメンバー外だった竹山。「うれしい。楽しんでプレーすることができた。支えてくれた方に優勝という結果で恩返しできて良かった」。胸に刻んだ昨季の悔しさを晴らし、喜びをかみ締めた。

　この日はトライこそなかったが、持ち味のキックで相手にプレッシャーをかけた。キックの名手で“ほほ笑みの貴公子”こと、相手FBマッケンジーとの“空中戦”で躍動。「トライ以外でチームに貢献することができて良かった」と手応えを口にした。

　今季レギュラーシーズンではリーグ3位タイの10トライ。SOでプレーする機会もあり、選手として攻撃の幅が広がった。今夏の日本代表候補にも選出され、今後は合宿に参加する。「一つずつ成長して、テストマッチに絡んでいきたい」と次のステージへ視線を向けた。