大谷に続く金の卵は？アイスホッケー女子Ｕ―１８世界選手権にＮＣＡＡが熱視線

　昨年は大リーグ・エンゼルスの大谷翔平投手（２４）が新人王に輝き、テニスの全米オープンでは大坂なおみ（２１）が優勝を遂げた。他にも近い将来、全米を驚かせてくれそうな日本選手の「予備軍」は多い。

　大谷と同い年で、昨年ＮＢＡデビューを果たした渡辺雄太（２４＝ジョージワシントン大→グリズリーズ）、渡辺をしのぐ大器と期待される八村塁（２０＝ゴンザガ大）、陸上短距離のサニブラウン・ハキーム（１９＝フロリダ大）ら。全米大学体育協会（ＮＣＡＡ）が奨学金でバックアップし、高いレベルで文武両道に励む環境を備えている。

　日本で古河電工、雪印、西武、日本製紙など廃部が相次ぐアイスホッケー界でも、ＮＣＡＡで「金の卵」たちが活躍を始めた。男子では三浦優希（２２＝レーク・スーペリア州立大）、佐藤航平（２２＝ニューハンプシャー大）ら。両大学は１部リーグに所属しており、２人はＮＨＬ入りを目指して研さんを積んでいる。

　北海道・帯広では今月６日、日本初開催となるアイスホッケー女子Ｕ―１８世界選手権が開幕した。日本代表はこれまで苦戦が続いているものの、１２日にチェコを下し、５試合目で初勝利。いずれも１６歳でＦＷの佐々木愛実、鈴木花歩、そして１２日に決勝ゴールを決めた１４歳のＦＷ伊藤麻琴らに、ＮＣＡＡの各大学から熱い視線が注がれている。

　北の大地発、全米デビュー。大谷に続くスターの候補生が、帯広から誕生するかもしれない。（大林　幹雄）