天理大またあと一歩　小松監督語った敗因「そこに少し差が出たのかな」

全国大学ラグビー選手権決勝   天理大１７―２２明大 （ 2019年1月12日    秩父宮ラグビー場 ）

肩を落とす天理大フィフティーン（撮影・北條　貴史）
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　関東の壁は厚い。それが伝統校になれば、なおさらだ。秩父宮に沸くメイジコールが、紫紺のジャージーの背中を押す。準決勝で帝京大の１０連覇を阻んだ天理大が接点で押し込まれる。前半はラインアウトの４連続ミスもあった。小松節夫監督（５５）は７年ぶり決勝の自軍と、昨年準Ｖとの差を口にした。

　「メイジさんは去年悔しい思いをして、われわれは７年ぶり。そこに少し差が出たのかな」

　後半２２分で１７点差。攻撃もチグハグの完敗ムード。しかし、黒衣軍団には闘将がいた。フッカー島根主将だ。

　「キックに付き合っていたけど、吹っ切れて攻撃に集中できた」

　後半２９分にゴール前で突進し、この日２本目のトライ。同３５分のＣＴＢフィフィタのトライは、自ら３０メートル突破したことが起点になった。昨年までフランカー。卒業後はパナソニックへ進む。ＦＷで一、二を争う運動量が驚異的な反撃を呼んだ。

　前回の準優勝からチームは変わった。バックス型から全国屈指のＦＷを持つようになった。全寮制になるなど、ハード面も“関東レベル”に近づいた。だが、最も変わったのは選手の意識だ。指揮官は「関西で本当に日本一になろうと思って大学に進む子は、うちをのぞけば同志社ぐらい。一生懸命練習するのは、日本一という意識をもっているからだと思う」と、関西３連覇中の今を語った。

　練習は競争が激しく、食事、清掃といった寮生活は選手の手によって年々向上した。完璧な日本語を話すトンガ人留学生も、規律の高さを証明する。

　「７年前は一発勝負で挑んだ。チーム力はピークだった。今回はいい勝負ができると思って、結果的にダメだったけど、残った子がつながっていく。そういう意味で違う」

　同大での現役時代を含めて通算３度目の決勝で敗れた小松監督は前を向いた。先発した下級生７人が、この悔しさを受け継ぐ。次の決勝戦まで７年もいらない。初の日本一だって、すぐ近くにある。