ジョセフＪ、鉄のカーテンで“エディー封じ”　元代表ＨＣ討ちでＷ杯へ弾み

日本代表のジョセフ・ヘッドコーチ
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　ラグビー日本代表は１６日（日本時間１７日深夜）、イングランド戦の会場となるトゥイッケナム競技場で前日練習を行った。収容能力８万２０００人を誇る聖地で日本代表が試合を行うのは、８６年１０月以来、３２年ぶり。完全アウェーを乗り越え、１５年Ｗ杯での南アフリカ撃破をともに成し遂げたエディー・ジョーンズ前日本代表ヘッドコーチ（ＨＣ、５８）率いるラグビー発祥国から、再び世紀の大金星を狙う。

　巨大なスタンドに囲まれたピッチで、リーチ主将ら選手は芝の感触を確かめるようにウオーミングアップを始めた。大部分が非公開で行われた練習では、攻守の連係確認に時間を割いたとみられる。

　歴史的勝利へ乗り越えなければならない壁は高い。近年の日本代表が経験した最も観客の多かった試合は、１６年１１月にカーディフで行われたウェールズ戦の７万３９６９人。当日はこの時を上回る完全アウェーとなる。ひとたび歓声が上がれば、わずか数メートルでも声が届かなくなるだけに、以心伝心のコミュニケーションは欠かせない。

　敵将となったジョーンズ氏からは週明け１２日からメディアを通じて「寺へ行って祈れ。それが最善だ」「我々はフィジカルでスマッシュする」などと挑発を受けた。イングランドが１点差で敗れた１０日のニュージーランド戦では、小兵ＦＢにハイパントキックを上げて集中砲火。相手の嫌がることをさせたら天下一品の知将だけに、日本もボール争奪やセットプレー、選手個々の弱点を徹底的に攻められるとみられる。

　だがＷＴＢ山田（パナソニック）が「こっち（英国）に寺はないので行ってないです」と軽口で受け流せば、１５年はＷ杯代表入りを逃したＣＴＢ中村（サントリー）も「お客さんの頃の僕しか知らないでしょう」と話すなど、日本の選手も負けてはいない。１２日以降はイングランド協会からあてがわれた練習場に、ニュージーランドなどと折半して高さ２メートルを超える金属製の目隠しを仮設。文字通り「鉄のカーテン」を引いて情報漏れをシャットアウト。徹底して対策を打った。あとは思い切りプレーするだけ。金星で来年のＷ杯へ弾みをつける。