日本３勝も「ベストの１５～２０％」名将が最後に犯した“ミス”とは…

＜日本・米国＞試合を終え、大合唱する代表フィフティーン

ラグビーＷ杯イングランド大会１次リーグＢ組 日本２８―１８米国

（10月11日 英国グロスター）
　日本代表は１１日（日本時間１２日）、１次リーグＢ組最終戦で米国を２８―１８で下し、今大会を３勝１敗、勝ち点１２の同組３位で終えた。エディー・ジョーンズ・ヘッドコーチ（ＨＣ、５５）率いるチームは目標の８強入りこそ逃したが、優勝２度の南アフリカを破る快挙で国内のラグビー人気を掘り起こした。スーパーラグビーのストーマーズ（南アフリカ）の指揮を執るため１１月１日付で退任するジョーンズＨＣは、選手とともに１３日に帰国。新生ジャパンは期待と不安を背負い、４年後の１９年に開催国としてＷ杯に臨む。

　名将が最後に犯したミスだった。３年半の間、Ｗ杯のために全ての準備を尽くしてきたジョーンズＨＣが、ロッカールームから選手をピッチに送り出す直前、落涙を必死にこらえながら訴えた。「あと一つだけ聞いてくれ。プライドを持って戦おう」。試合前に感極まる姿など見たことがない選手たち。ただでさえ感情が高ぶる４年間で最後の一戦で「選手は気合が入り過ぎた」（堀江）。

　「残念だが素晴らしいＷ杯だった。最後の力を出してできるだけのプレーをした」と言いながらも「ベストの１５～２０％くらい」と振り返る試合内容だった。９点のリードで折り返し、後半２１分には途中出場のＮｏ・８マフィのトライで１４点差にリードを広げながら、９分後には１トライ１ゴールを返され７点差に。同３６分にＦＢ五郎丸がＰＧを決めるまで、どう転ぶか分からない展開だった。

　それでも８強入りという目標を失った最終戦に勝ちきった。午前６時からの４部練習、中２日での試合…。理不尽なまでのハードワークを課し、それに耐えた選手の成長は自身の期待をも上回った。ジョーンズＨＣ自身、激務と４時間とも言われる平均睡眠のため、１３年１０月に軽度の脳梗塞で倒れた。今年５月には、オーストラリアに暮らす父テッドさんが死去したが、日本にとどまって指導を続けた。自分自身が日本ラグビーに全てをささげたからこそ、選手たちもさまざまな犠牲を払って付いてきた。

　０５年にオーストラリア代表監督を任期途中で解任された。メディアからも袋叩きにあったこの年、９７年から続けていたサントリーでの来日指導は、期間、回数とも最も多くなった。日系米国人の母の下に生を受け、妻は日本人。９６年に東海大でコーチ業を開始した。切っても切れない縁で結ばれている日本への、恩返しの４年間でもあった。

　試合終了２０分後、グラウンドのど真ん中にできた選手、スタッフ全員による大きな円陣に、たった一人、エディーの姿だけがなかった。まるで日本ラグビーの、この先の４年間を暗示するかのように。比類なき情熱で、比類なき足跡を残した名将は、４年間で最大の宿題を課し、日本を去る。