【素顔の代表　柿谷曜一朗】サッカーでなく学習塾の予定が…

Ｃ大阪スクール時代の柿谷（前列右から３人目）。後列左の高橋正則コーチは柿谷を「世界で通用する選手になる」と確信していた
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　ＦＷ柿谷曜一朗（２４＝Ｃ大阪）を４歳から小学４年生まで７年間にわたって成長を見守ったＣ大阪スクールコーチの高橋正則氏（４２）が、そのエピソードを語った。

　小学２年生になると、スクール全３校から１２人程度が集まる「選手育成コース」（３、４年生）に学年を飛び越えて入った。スクール史上初の特例だった。前代未聞の特別扱いに他の保護者からの反発も危惧されたが、踏み切らなければいけない理由があった。

　学業に熱心だった柿谷の両親は、習い事をサッカーではなく学習塾へ切り替える方針に傾いていた。「曜一朗のポテンシャルをお父さん、お母さんに示すためにはどうすればいいか」。指導者たちが思案を重ね、両親を説き伏せる材料として用意したのが“飛び級”だった。必死の説得も実り、ボールを追いかける日々は続くことになった。

　両親と姉の４人家族。「お兄ちゃんがほしかった」という柿谷にとって、サッカーがうまい高橋氏は憧れの存在だった。週３回の練習に週末の試合。空き時間を見つけてはコーチを追いかけ、ボールの取り合いを挑んでいった。

　「あの子に対してだけはパワーを使わないといけなかった。負けず嫌いで何回も向かってきてね。あの子とは戦ってましたね」。大阪の強豪・北陽高（現関大北陽高）の攻撃的ＭＦとして鳴らしたコーチは足もとの技術が高い。その技を間近で体感できる１対１によって、少年のテクニックは磨かれていった。
　
　その頃、時間を割いたのがボールコントロールの練習だった。高く上げたボールを、ショートバウンドで収めて次のプレーへと移る「ウエッジコントロール」。敵に囲まれていることを想定し、ボールが地面に着く寸前に足を出し、勢いを殺して足もとに収める「クッションコントロール」。２年生からこうしたメニューに取り組んだことで、３年生の終わりから４年生にかけて技術が急速に進歩した。それが今や代名詞と言える「神トラップ」の礎となった。