断腸の「俊輔外し」脳裏には１２年前のトラウマが…

ジンバブエとの練習試合で、岡田武史監督（左）がベンチから見つめる中、ドリブルで攻め込むＦ本田圭佑

　日本代表は２大会ぶりの１６強進出という結果を残しＷ杯の舞台を去った。２月の東アジア選手権で惨敗、直前の強化試合で４連敗とどん底を経験した岡田ジャパンが“Ｖ字回復”した裏側で何が起きていたのか。中村を外し本田を軸に据えた“エース交代”の真相は――。

　×　　×　　×

　分岐点はＷ杯開幕前日だった。カメルーン戦４日前の６月１０日に行ったジンバブエ代表との練習試合。本番前最後の実戦で、岡田監督は本田の１トップをテストした。

　本田は前線で起点になった。出場した３０分間、運動量も落ちなかった。シュートは１本も打てなかったが、岡田監督は好感触を得た。ベンチに戻った本田に声を掛けた。

　「もうちょっとしっかりキープしてもいいんじゃないか。前に向けるなら向いた方がいい」。シュートの積極性には不満があるが、その他には及第点を与えられる。本田１トップの４―３―２―１。強化試合で４連敗したチームを立て直すにはこの布陣しかない。岡田監督は腹をくくった。

　ただ、問題があった。本田１トップの場合、両サイドには本田の守備力を補う選手が必要だ。候補は松井と大久保。パラグアイ戦翌日の会見で岡田監督は「本田は前線から（相手を）追い回すことができない。全体を考えてこう（いう布陣に）なった」と説明している。本来の右ＭＦ中村は相手を追い回すタイプではない。本田を１トップで使えば、中村を先発から外さざるを得ない。

　４月１７日、岡田監督はモスクワでＣＳＫＡモスクワ―ロコモティフ・モスクワ戦を観戦した。１月にＶＶＶフェンロ（オランダ）からＣＳＫＡモスクワに移籍した本田は進歩を遂げた。オランダでは２部で１６得点を挙げ得点力を実証したが、ロシアでは強さが際立っていた。ロコモティフ戦も得点に絡めなかったが、強さとキープ力を発揮した。「日本代表でも欠かせない存在になった」。指揮官は本田をエースに据えることを決めた。

　当初は本田と中村を共存させる方針だった。脳裏には１２年前のトラウマがあった。９８年フランス大会直前にエース三浦知をメンバーから外し、選手に動揺を与えた。中村を外せば影響が大きい。チーム内のバランスを保つ上でも本田との併用が得策と考えていた。

　ところが、中村の調子が上がってこない。３月にエスパニョールから横浜に移籍したが、左足負傷の影響で切れを失っていた。４月３日の清水戦を視察した岡田監督は「俊輔の状態が良くない」と漏らした。４月７日のセルビア戦、５月２４日の韓国戦も精彩を欠いた。スイスに入ってからも状況は変わらなかった。

　そしてジンバブエ戦後、選択肢は絞られた。本田を生かすには松井と大久保を両サイドに配置する方がいい。予選突破の立役者を外して未知の可能性にかける。土壇場でのエース交代の決断が快進撃につながっていく。（特別取材班）