Ｕ18侍・小笠原　豪快！豪斬り９Ｋ　中日「１巡目は揺るがない」

＜オーストラリア・日本＞４回２死一、二塁、キング（手前）から空振り三振を奪う小笠原

第２７回ＷＢＳＣ　Ｕ―１８ワールドカップ・１次ラウンドＡ組 日本１０―１オーストラリア

（8月30日 舞洲）
　初優勝を目指すＡ組の日本は、１０―１でオーストラリアに快勝。１次ラウンド開幕３連勝とし、単独首位に立った。先発した今夏の甲子園大会優勝投手、小笠原慎之介投手（３年＝東海大相模）は最速１４５キロの直球を軸に６回を３安打１失点と好投。４者連続を含む９三振を奪った。４番・清宮幸太郎内野手（１年＝早実）も９回に１０打席ぶりの安打をマーク。投打がかみ合い、１次ラウンド全勝通過へ一直線だ。

　これが、甲子園優勝投手の実力だ。仙台育英との決勝戦で１６１球を投げ抜き、決勝弾を放って全国制覇してから１０日。今度は世界一を目指す小笠原がオーストラリア打線をねじ伏せた。

　「とにかく粘れたことが良かった。直球とカーブで緩急をつけられたし、楽に放れた」

　甲子園の疲労は残っていたが、右打者７人を並べた打線に対し、６回を投げ３安打１失点。「序盤は制球重視で投げた。ストライクゾーンがバラバラだったけど開き直って腕を振った」。国際試合の球審の傾向もつかんだ中盤からは一気にエンジン全開。４回２死からの４者連続を含む、圧巻の９三振を奪った。

　進化を見せたのが、５回１死からの見逃し三振。右打者の内角へカーブを決めた。持ち球にはあったが今夏甲子園では封印していた球種。５月に行われた宮崎での招待試合で、県岐阜商・高橋純がクールダウンでカーブばかり投げる姿に衝撃を受けた。代表でチームメートになると、すかさず質問。「本人はただカーブを練習しているだけだったみたい。でも、抜き方を教えてもらった。僕はうまく抜けなかったので。投球の幅が広がった」と自信を深めた。その高橋純は「さすが優勝投手。貫禄があった」と持ち上げ、視察した中日・中田宗男スカウト部長も「１巡目（指名）は揺るがない」と再評価した。

　日の丸を背負うのは、中３の１１月にＵ―１５日本代表を経験して以来。小笠原は「できればきのうの米国戦に投げたかった」と少し悔しそうにしながら「もう一回対戦があったら僕が投げる」とエースの自覚をにじませた。「日本一を獲っている重圧はあるけど一投手としてやっていきたい。この勢いに乗って世界一を獲りたい」。その鋭い視線は２つ目の「頂点」を見据えていた。　（松井　いつき）

　▼日本・西谷浩一監督　力がある米国、オーストラリア戦が大事だと思っていた。リーグ戦ではなく、トーナメントの気持ちで戦っている。（１次ラウンドの）残り２試合も全勝でいきたい。

　▼オーストラリア、スティーブ・フィッシュ監督　相手よりもまず自分たちがうまくいかなかった。四球が多すぎた。小笠原選手は噂通りの投手だった。特に追い込まれてからは良い所に投げられた。