野村監督時代からの伝統　ヤクルト「再生工場」の系譜

「野村再生工場」で復活した田畑一也

　今年のヤクルトには、ある一人の救世主が現れた。その名は山中浩史。昨シーズン途中、川島慶三、日高亮との交換トレードで新垣渚とともにソフトバンクからヤクルトへ移籍してきた。

　昨年までのプロ２年間で勝ち星はなかったものの、６月１２日の西武戦でプロ初勝利を挙げると、そこから勝ち星を重ね、無傷の６連勝（８月２６日現在）。現在は肉離れで離脱してしまっているが、ヤクルト躍進に欠かせない先発投手だ。

　野村克也監督のちょっとしたアドバイスや配置転換、名捕手・古田敦也のリードなどで、復活・開花する選手が多く、「野村再生工場」と呼ばれていた流れも汲んで、ヤクルトの歴史を紐解くと、前球団で活躍できなかった選手や自由契約となった選手が活躍するケースが多い。その系譜を改めて振り返ってみよう。

◎未だ語り継がれる「野村再生工場」

「野村再生工場」で復活を遂げた選手として真っ先に名前が挙がるのは田畑一也だ。１９９２年のドラフト会議でダイエーのドラフト１０位で入団した田畑は、１９９５年オフに交換トレードでヤクルトへ移籍した。ダイエー時代は２勝しか挙げられなかったが、移籍初年度の１９９６年に１２勝と一気にブレーク。さらに翌１９９７年には１５勝５敗と好成績を残し、チームの日本一に大きく貢献した。

　その１９９７年は、かつて広島で４番を打っていた男の３連発からペナントレースがスタートした。１９９６年オフに広島を自由契約された小早川毅彦は、巨人との開幕戦で５番打者に抜擢される。その背景には「大学１年、プロ１年目と門出の年に必ず活躍している」という野村監督の読みだった。そして、小早川はその読み通りの、いや読み以上の結果を開幕戦で残した。２回の初打席、巨人のエース・斎藤雅樹から先制本塁打を放つと、１－２で迎えた４回に同点弾。さらに６回には勝ち越しの２ランと１試合３本塁打の大活躍。試合は６－３でヤクルトが勝利し、前年まで３年連続開幕戦で完封勝利を挙げていた斎藤を粉砕した。小早川はこの年、１２本塁打を放ち、復活を果たした。

　他にもチームの若返りもあって西武から戦力外通告を受け、１９９６年に移籍した辻発彦は、二塁手のレギュラーとしてリーグ２位の打率.３３３をマーク。古巣・西武を見返す結果を残した。

◎若松監督時代も「再生工場」は稼働

　若松勉監督の下、日本一となった２００１年には、２人の投手の「再生」があった。近鉄、広島、巨人と渡り歩いた入来智は、巨人を戦力外となり、ヤクルトに入団。それまでは近鉄時代の１９９３年に挙げた５勝が最高だったが、強気の投球と古田敦也のリードがハマり、シーズン序盤から活躍。オールスターゲームに監督推薦で選ばれ、弟・祐作（当時巨人）との継投は話題となった。最終的に自己最多の１０勝をマークし、日本シリーズでも勝ち投手になった。

　もう一人は前田浩継。九州共立大から１９９８年ドラフト２位でオリックスに入団。２年で戦力外通告を受けてしまったものの、テストに合格しヤクルトとの契約に至った。２０００年にプロ初勝利を含む２勝を挙げると、２００１年には、先発ローテーションを１年間守り、７勝を記録した。

　また、２００３年の鈴木健の活躍も見逃せない。西武の４番打者として１９９７、１９９８年のリーグ連覇に大きく貢献した鈴木だったが、成績不振もあって２００２年オフに金銭トレードでヤクルトへ移籍。開幕戦で岩村明憲が故障したことにより、三塁手としてスタメン出場が増えた。以降、主に５番打者として、岩村の復帰後は一塁手に移り、シーズン終了までレギュラーとして試合に出続けた。その結果、リーグ５位の打率.３１７、２０本塁打、９５打点の成績でベストナインとカムバック賞を獲得。３６本の二塁打はリーグトップの数字だった。（『週刊野球太郎』編集部）