内川「僕が一番いい思い」“驚異の制球”工藤監督からサク越え15発

打撃投手を務めた工藤監督は内川のライナーをよける

　ソフトバンクの工藤監督が、ついに投げた。紅白戦の余韻が落ち着いた午後３時１５分すぎ。特打の準備のためにティー打撃をしようとしていた内川に監督室から声が飛ぶ。「どれぐらいで始められるんだ」。間もなくすると、鮮やかなブルーのグラブを手に背番号８１がマウンドへ。打撃投手やコーチの負担軽減のために自ら買って出た。

　今キャンプ最多３万３３００人のファンが押し寄せた生目の杜運動公園。スタンドからは大きな拍手が起こった。通算２２４勝左腕ＶＳ７年連続打率３割の安打製造機。夢の対決が幕を開けた。

　１３球目、１発目の柵越えが左翼芝生席に飛び込む。往年のフォームからテンポよく投げ込むボールを内川は気持ちよさそうに打ち返した。約１５分間で８９球。柵越えは１５発を数えた。その内容よりも、見逃しはわずか８球。現役を引退して４年、前日に肩をつくり始めたばかりの５１歳の指揮官が、驚異のストライク率で投げ込んだ。

　「そんなに振っている力感は見えないんだけど。ボールの軌道に対してバットがポンと素直に出てくる。落合（博満＝現中日ＧＭ）さんみたいで、空振りを取るのが難しいと感じた」

　打撃投手終了の時間が迫ると現役時代に武器としたカーブをリクエストされた。「ストライク入らないかもしれないぞ」と話した１球目こそワンバウンドしたが、２球目、３球目はストライクコースへ。その球を連続で柵越えされ、さらに技術の高さを確信した。

　２人が公式戦で最後に対戦したのは０５年。通算では１２打数３安打１本塁打という成績が残っている。今は監督と選手。内川は「うれしかった。ボールの回転が良かったから、軽く投げているように見えて切れがあった。きょうは僕が一番いい思いをしたんじゃない？」と感激しきりだった。

　自ら投げて、実力を肌で知る。内川には３番を任せたい意向の工藤監督だが「あんなにヒットを打てる打者なんだから４番でもいいんだけどね」と笑った。今季、１２球団の指揮官で唯一の投手出身者の特権だった。