全開４戦３発！おかわり４番４号４連勝

＜西・日＞８回２死、左越えにソロ本塁打を放ち、ベンチの祝福を受ける中村

　【西武７－３日本ハム】今季初の４連勝。最後を締めたのは４番のバットだ。８回２死から西武の中村が、左翼ポール際に４号ソロをズドン、だ。２試合連発でここ４戦３発。「打った瞬間にいくと思った。１点取られた後だったんで良かったです」。右眼窩（か）底骨折の影響もあって開幕から不振続きも、ここにきて急上昇カーブ。それでも満足しないのは、主砲としての自覚あればこそだ。

　「少しずついい感じになってはきてる。でもまだチャンスで全然打ててないので」。初回１死一、二塁で投ゴロ。３回は左翼線二塁打も４回１死二塁は中飛に倒れた。得点圏打率・１２５。同・３３３だった中島が登録抹消され、責任の重さをより痛感している。「中島の穴？みんなでカバーしないと。あと４番がしっかりしないとね」。冗談めかして言うが、その表情は笑ってはいない。
　チームリーダー不在の中で４連勝に渡辺監督は「みんながカバーしている。ケガ人が出た時にバックアップの選手がしっかりカバーするのが、勝っていくチームの鉄則」と強調した。中島の代役として３番に座る栗山が４回１死一、二塁で２点二塁打。「（中島の）穴は大きい。より一層、一丸となって束になって戦っていかないと」。試合前、栗山のロッカーの前に中島が普段から愛飲し、他の選手にも配っている健康飲料が１ケース置いてあった。添えてあった手紙は「託した　＃３」。２ケタ１０安打。ナインのバットには中島の思いが乗り移っていた。
　試合後の気温は１度。駐車場には雪も舞っていた。「皆さんはあした、ウチの負けを予想してるでしょうけど…。何とか勝ちたいね」。相手はダルビッシュ。渡辺監督の言葉は、季節はずれの寒さを吹き飛ばすほど熱かった。