イチローから14点大勝！韓国コールド粉砕

＜韓国・日本＞２回無死一、二塁、イチローはセーフティバントを成功させる

　侍ジャパンが２次ラウンド進出一番乗りだ。第２回ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）の日本代表は７日、韓国と対戦し、１４安打１４得点の歴史的なコールド大勝を収めた。マリナーズ・イチロー外野手（３５）が初回に放った右前打が口火となり、北京五輪で抑え込まれた金広鉉（キム・グァンヒョン）を完全攻略。宿敵との大一番で、イチローはさすがの３安打１盗塁。日本は１次ラウンドＡ組の２位以上が確定。１５日（日本時間１６日）から米サンディエゴで始まる２次ラウンド１組への進出を決めた。

　イチローはまたしてもナインの一番最後にベンチ裏に姿を見せた。試合後に待っていたのは、５日の中国戦に続くドーピング検査。「２回続いてドラッグテストはないよね。ランダム（で抽選していること）は僕は信じません」と苦笑した。
　宿敵との大一番。その第１打席にイチローの「相手の得意な球を打つ」というこだわりが凝縮していた。北京五輪で日本がスライダーを中心とした変化球に苦しめられた金広鉉との初対戦。初球の１４１キロ直球を平然と見送った。２球目、低めのカーブを確実にミートして右前に運んだ。強化試合など実戦では１７打席ぶり、今大会初安打に「懐かしいと思いましたね」と振り返った。この一撃が中島、青木の連打を呼び込み、プレーボールからわずか３分後、わずか６球で“日本キラー”から先制点を奪った。
　２回無死一、二塁では、相手三塁手の巨体を視野に入れて三塁線へバント安打。４回には追い込まれながら中前に運び、二盗も決めた。これまでのうっぷんを晴らす３安打で、チームに勢いをもたらした。
　開幕前のまさかの不振。無安打が続いた心境はどうだったのか。「めったに来ない人からメールが来たり電話があったり。多分、そういうこと（＝不振）なんだろうなと。ちょっと面白かったですけど」とおどけたが、ビッグゲームでの猛打はさすがとしか言いようがなかった。
　東京での最終調整が始まった２月２７日。「（ゴルフの）打ちっ放し」と表現していたフリー打撃で、打球の質が変わった。コースに逆らわず、確実にライナーを飛ばす。高めを強引に打ちにいかなくなった。柵越えの本数はこの日を境に激減。試合前もわずか４本にとどまったが、芯でとらえる作業に没頭した。打席での構えにも前かがみになり過ぎず、一度反り返るように背筋を伸ばすなど微調整を加えた。
　３年前にはアジア諸国に圧倒的な強さで勝つことを宣言し、韓国チームからバッシングも受けた。その言葉通りの勝ち方を見せつけた１勝。「テンションはそりゃあ違いますよ。（ゲームの）ドラゴンクエストでテンションが上がって強くなる。ああいう感じでしょうね。きょう（２次ラウンド進出を）決めたかったし、それが達成できてよかった」と独特の言い回しで韓国戦にかける思いを表現した。「完全復活？それはきょうの態度や行動から察してください」。激勝を演出しても、最後は“らしく”クールに締めた。