第１５回　ジャイアンツ球場で終わるのが僕らしい

０６年９月２４日、イースタン・湘南戦。残留を望むファンの前で、巨人最後のマウンドに立つ

　巨人からの戦力外通告は、ジャイアンツ球場で最後に投げた０６年９月２４日の数日前だった。話し合いの場所に向かう車の中で、通告は覚悟していた。でも実際に「戦力として来年考えていない」と言われてみると、やはりショックというか…。それでもその言葉を聞いたのと同時に、自分の中では結論が出ていた。０２年にタイトルも獲らせていただき復活した感じはあったけど、その後に故障も増えだして…。そろそろやめる時が近づいている感じはあったんだ。

　　桑田は０６年４月１３日の広島戦（東京ドーム）で６００日ぶりの白星を挙げた。しかし同２７日広島戦（広島）を最後に２軍落ち。再び１軍に昇格することはなかった。
　最初は１０日間調整して、その後に再登録するからと…。結局、最後までお呼びはかからなかった。当時、一番考えたのは「ジャイアンツの１８番」のこと。この背番号は２軍にいちゃいけない。１軍にいて、なおかつチームを引っ張っていける存在でないといけない。万全で下で待機していて１軍に呼ばれなかった。それはもう、チームに必要ないということ。１８番をお返しする。それは自分の中で固く決めていた。
　　桑田は９月２３日に球団ホームページで退団を表明。ラスト登板となった翌２４日のイースタン・湘南戦には、ジャイアンツ球場に４０００人のファンが集まった。
　ジャイアンツ球場でのシーズン最後の試合。実は吉村（禎章、２軍）監督には、１カ月ぐらい前から「この日がおそらく最後になると思うので、投げさせてください」とお願いしていたんだ。僕が入団した年にできた球場。右ひじ手術後のリハビリもずっとあそこで頑張ったし…。ジャイアンツの１８番での最後、努力に努力を重ねたこのグラウンドで終わるのが僕らしい。その姿をファンの皆さんに見てほしかった。
　退団後、最初はメジャーではなく国内の他球団でのプレーを考えていた。そんな時に２人の子供と話をしたんだ。「２０歳ぐらいの時にアメリカに行こうとしてたんだ」って。球団から謹慎処分を受け、マスコミに叩かれ、球団に迷惑を掛け…。「もう日本で野球はできない」。それ以来、常に心のどこかにあったメジャーへの思い。「お父さん、行った方がいいよ」。子供たちのそんな言葉でよし、やってみようと。言葉の壁、文化の違い、代理人のいない契約で通訳もいない。今振り返ると、よくあそこまでできたなと思いますね。＜紙面掲載　２００８年４月３０日＞