悲願の大学世界一へ一歩届かず

銀メダルを首にかけ、悔しさからか下をむく斎藤（中央）

　【日本０―１米国】第４回世界大学野球選手権大会（チェコ）は２７日、ブルノで決勝戦が行われ、日本は米国に延長１２回の末、０―１で惜敗し準優勝。米国は大会３連覇を果たした。先発の岩田慎司投手（明大）が１０回途中まで無失点に抑えたが、最後は中継ぎ陣が勝ち越しを許した。悲願の金メダルは斎藤佑樹投手（早大）が４年生となる１０年の第５回大会まで持ち越しとなった。

　すすり泣くナインと握手を交わすと河原井監督（青学大）は人目もはばからず号泣した。延長１２回、悲願の世界一にあと一歩届かなかった。「勝たせてやりたかった。今は悔しさだけが残る」。何とか声を絞り出した。
　序盤から息詰まる投手戦だった。先発・岩田は９安打を許しながら９回１／３を無失点。３番手の井上（青学大）は１２回１死一、二塁から右前打を喫したが、右翼・松本（早大）が本塁へノーバウンド返球しタッチアウト。流れを引き寄せたはずだった。しかし次打者の当たりは背走した遊撃手のグラブの先でポトリ。無情にも均衡を破られると、打線は俊足の上本（早大）が犠打失敗やけん制で刺されるなど、米国の継投策にわずか５安打で無四球。河原井監督は「小技を封じられたのがすべて。投手陣はよく抑えたけど、相手の投手が良すぎた」と脱帽するしかなかった。
　前日の準決勝・韓国戦で完投した斎藤は出番なく、ベンチで悔しさをかみ殺して涙を浮かべた。「投げたかったけど仕方ない。（次回大会まで）あと２年ある。リベンジしたい」。力強く宣言したエースに日本開催が有力視される１０年大会での金メダルは託された。