「もう近い」イチロー大記録へあと２

＜ブルージェイズ・マリナーズ＞２本の安打を放ち、３０００本射程圏内！イチローの鋭い眼差しが光った

　【マリナーズ５―１ブルージェイズ】大記録の瞬間はすぐそこだ。マリナーズのイチロー外野手（３４）が２７日（日本時間２８日）、トロントでのブルージェイズ戦で４打数２安打。６月２日以来今季４本目の三塁打も飛び出し、日米通算３０００安打にあと２本に迫った。２８日（同２９日）からは場所をテキサスに移し、ライバルと認めるマイケル・ヤング内野手（３１）が所属するレンジャーズとの４連戦。プロ人生１７年目を迎えた天才打者が日本人２人目の偉業に挑む。

　言葉には力がみなぎっていた。日米通算３０００安打まであと２本。５本に迫った時点では「近くない」と話したイチローが、試合終了後ロッカー前のいすに腰をかけると「もう、近いよ」とはっきり言い切った。
　苦しい状況を打破した。野手の正面を突く打球も多く、最近５試合は２２打数３安打。前日の最終打席に放った中前打は実に１５打席ぶりの安打と、運からも見放されていた。しかし、この日は３回の右前打で通算２９９７安打目を放つと、先頭で迎えた９回はフレーザーの９２マイル（約１４８キロ）外角直球をこん身の力で引っ張り右翼線三塁打。ジャンプした一塁手のグラブをかすめる会心の打球に「３０００に向かってんだから逆風と感じる必要はまったくない」と確信を深めた。
　そして舞台はレンジャーズの本拠地テキサス州アーリントンへと移る。相手には右打者ながら５年連続２００安打を継続中のヤングがいる。０５年には首位打者と最多安打争いを制し、敗れたイチローに「僕が意識する数少ない選手」と言わしめた存在。そのヤングも日米通算３０００安打に注目している。「ライバルと言われるのはうれしいし、自分も同じ思い。彼は驚くほど波が少ない選手。お手本になるから同リーグでプレーできるのはありがたい。（記録は）刺激になる」。公式戦や０４年からともに選ばれ続けている球宴でも野球観を語り合うことも多い２人。運命のいたずらか、好敵手の目前で背番号５１は大きな勲章を手にしようとしている。
　チームの連敗も７で止まり、重苦しいムードは消えた。３０８５本の日本記録を持つ張本勲氏（本紙評論家）以来の大台にあと２本。だが、イチローは言う。「やろうとしていることは間違いない。でも、それ（予感）には頼れない」。今季マルチ安打を３５度記録している天才打者はあくまでも自然体で大記録を通過していく。