阪神の巨漢右腕　外野から投手転向の変わりダネ

２７日の中日戦で７回に来日初登板を果たしたリーソップ

　１９１センチ、９８キロの巨体に丸刈り頭。一見、周囲を威圧する風ぼうだが、実際は紳士だ。阪神の新外国人クリス・リーソップ投手は「（日本は）メジャーと遜色ない。ここで成功したい」と、新たな野球人生に胸を高鳴らせている。

　もともとは強打の外野手だった。だが、試合中にけがをし、周りの勧めもあって２００３年から投手に転向。早くも０５年にはメジャーで初登板を果たしている。見事な“変わり身”に「ピッチャーをやって、良かったと思っているよ」と屈託なく笑う。
　日本について知識はなく、移籍を迷った。そんな時にアドバイスしてくれたのが、ブレーブスの同僚で日本球界をよく知る人物。０１、０２年と阪神に在籍したカーライルだった。「食事など、日本のいろんなアドバイスをもらった。阪神もいいチームだと聞いたよ」と、日本行きを後押ししてもらった。釣り好きで、同じ趣味の矢野に話し掛けるなど、既に周囲とのコミュニケーションを積極的に図っている。
　「パワーピッチャー」と自負する通り、直球には力がある。来日初登板となった２７日の中日戦では１５０キロ台の速球を連発し、最速は１５６キロ。甲子園の熱狂的な声援を初体験したが「マウンドに行ったら、何も聞こえなくなる。キャッチャーしか見えない」と、動じることはなかった。
　藤川が抜ける北京五輪期間に向けた緊急補強だが、球団は五輪以降も「ＪＦＫ」を助ける戦力として期待し、来季終了まで契約を結んだ。２５歳右腕は「日本は自分の素質を最大限に開花させてくれる」と、新天地でのステップアップに意欲をのぞかせた。

　◆クリス・リーソップ投手　０１年にマーリンズ入団。けがで０３年から投手に転向。０７年にエンゼルス、０８年にブレーブス移籍。メジャー通算で５７試合に登板し３勝３敗、防御率５・６０。１９１センチ、９８キロ。右投げ右打ち。２５歳。米フロリダ州出身。