日大が“赤いカーテン”　宿敵・関学大と13日に激突

＜甲子園ボウル　日大練習＞日大のDB・柴田（右）をタックルで押すDL・伊東（撮影・坂田　高浩）
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　隠して勝つ！　13日キックオフの甲子園ボウルに出場する日大が12日、決戦の地で練習を公開した。関東1部上位「TOP8」の優勝決定戦、桜美林大戦（11月29日）で右肩を痛めて負傷退場したQB林大希（4年）は取材に応じたものの、出場可否についてはノーコメント。18年5月の「反則タックル騒動」以来の再戦となる関学大に対し、神経戦を仕掛けた。

　大胆不敵なのは、プレーだけではない。密を避けるため、バックネット裏のスタンドに特設された前日会見。QB林大は50人近い報道陣を見回し、小さな笑みをたたえて、こう言い放った。

　「僕が出るかどうか一番気になってると思うんですけど、それは明日を楽しみにしといてください」

　3年ぶりの学生日本一へ、情報戦に抜かりはない。冒頭15分だけ公開された甲子園練習。最終調整に励む中、背番号19の姿はなかった。「（非公開部分では）みんなと一緒に練習していました」。新大阪駅へ到着した時も、全身が隠れる真っ赤なポンチョを着用。直近の桜美林大戦で途中退場した負傷の回復具合は全く見えない。

　宿命のライバルに張った「赤のカーテン」。もちろん、エースが健在でなければ、勝利など望めない。3年前の甲子園ボウルでは、39ヤードTDパスなど圧巻のパフォーマンスを見せ、史上初めて1年生でミルズ杯（年間最優秀選手）を獲得。「タックル騒動」による活動停止、下部リーグ降格の苦難を経て、人間的な厚みも増した。

　「3年前は怖いもの知らずだった。人間力では負けません」

　RB川上、WR林裕らタレントを抱えるオフェンスは、関学大と互角。ディフェンスが踏ん張り、林大が本来の調子なら、「KG有利」の前評判を覆す力はある。

　「明日は日大が関学に勝って終わる筋書きだと思っています」

　会見の席を立つ時、司令塔は力強く宣言した。どんな複雑なプレーより、この強心臓が相手にとって脅威となる。

　《関学大RB三宅は気合十分》「運命の再会」に、関学大RB三宅も胸を躍らせる。4年前のクリスマスボウル（高校選手権決勝）。関学高が佼成学園に完敗した一戦で、何度も独走した相手ランナーの姿が今も強く印象に残る。
　「川上君に走られて負けてしまった。今回は自分の方が走りたいと思っている」
　ピッチで直接対峙（たいじ）しなくても、対抗意識は強い。歳月が流れ、青と赤のエースランナーとして激突する両雄。ランプレーが大一番の行方を決めるのは間違いない。
　「ボールを託されたら、全部TDにつなげるつもりで走る」。高校日本一を逃した悔しさは、大学日本一を決める舞台で晴らす。