萩野“有終金”必ず！得意４００Ｍ個メで有言実行だ

男子８００メートルリレー決勝、５位に終わり悔しがる（左から）小堀、萩野、外舘、アンカーの松田（下）

水泳世界選手権第１４日

（8月2日 スペイン・バルセロナ）
　萩野公介（１８＝東洋大）が新たな偉業にチャレンジする。２日の男子２００メートル背泳ぎ決勝は１分５５秒４３の５位に終わったが、同８００メートルフリーリレー決勝では第１泳者で奮闘し日本の５位入賞に貢献。得意とする４日の男子４００メートル個人メドレーでは、初の頂点と、世界大会で日本初となる３個目のメダル獲得を狙う。男子２００メートル背泳ぎ決勝で４位に終わった同種目のロンドン五輪銀メダリストの入江陵介（２３＝イトマン東進）はレース後、引退の可能性を示唆した。

　萩野が日本を引っ張った。８００メートルフリーリレー決勝で任されたのは第１泳者。今大会１５本目のレースは１分４５秒９３と自己記録を０・０１秒更新し、４位でつないだ。日本は外舘、小堀、松田が力泳しメダル争いを演じたものの、５位入賞となった。

　６４年東京五輪以来４９年ぶりの表彰台には届かなかった。それでも萩野は「４人の持ってる力を出し切れたいいレースだった。悔いがないと言ったらおかしいけど、やりきることができた。次はメダルを獲れるように頑張りたい」と胸を張った。

　その一方で、５つ目の個人種目となった２００メートル背泳ぎ決勝では課題が浮き彫りとなった。ラスト５０メートルはロクテら、上位３人を上回る２８秒７７のラップで追い上げたが及ばず５位。「もうちょっと前半から積極的に行ければよかった。最後５０メートルもピッチが上がって、キャッチやフィニッシュでバタついてしまった」と課題を挙げた。背泳ぎは４泳法で最も得意としていたが、世界は甘くはなかった。

　日々進化を遂げる１８歳には、最後の大仕事が待っている。今大会は４００メートル自由形、２００メートル個人メドレーで銀メダルを獲得。４日は金メダルの期待がかかる４００メートル個人メドレーに出場する。目標は「金メダルを含む複数メダル」。しかも、個人で１大会３個のメダル獲得となれば、五輪を含めた世界大会で日本最多となる。「ラストスパート」に向け、期間中は長めのクールダウンで持久力維持に専念。３日はレースのない休養日で、調整練習に終始した。世界にその名をとどろかせた大会を締めくくるため、萩野の視界には表彰台の真ん中しか入っていない。