原口　気迫の先制ダイビングヘッド　アウェー大歓声切り裂いた

＜タイ・日本＞前半、原口のゴール

Ｗ杯アジア最終予選Ｂ組 日本２―０タイ

（9月6日 ラジャマンガラスタジアム）
　崖っ縁のハリルジャパンを救ったのは原口だった。前半１８分、酒井宏の右クロスに体を投げ出し頭から飛び込んだ。「逆サイドのクロスには相手ＤＦの後ろに入ることを考えていた」。狙い通り、相手ＤＦの死角から豪快なダイビングヘッドを見舞った。国際Ａマッチ通算３得点目だが、先発では初ゴール。完全アウェーの敵地を沈黙させた。

　先発は「２日前に分かった」と言う。ポジションはもっとも得意とする左サイドだ。これまで代表ではボランチ、右ＳＢで試されたことも。「久々の左サイド。逃したら次はないと思っていた」という。燃えていた。「第一は裏を狙うこと。ただ僕の良さが出るのは開いたとき。幅としてサイドから攻撃できたと思う」。ゴールはまさにその思いの結実だった。

　ハリルホジッチ監督の言葉も胸に刻んでいた。６月のボスニア・ヘルツェゴビナ戦。出場機会のなかった原口は指揮官に直接理由を聞いた。「まだ僕に満足していないって言われた。満足するくらい成長して監督の頭の中心に入っていきたい」。ヘルタではドリブル、シュートの居残り練習が日課になった。アテネ五輪男子１１０メートル障害代表で筑波大の谷川聡氏と契約を結んで肉体改造に着手。全ては日本代表としてピッチに立つためだった。

　８月２８日、ヘルタの開幕戦、フライブルク戦で全２得点に絡み、Ｗ杯アジア最終予選に乗り込んで来た。この一戦で自信はさらに膨らんだ。世代交代の期待もかかる原口は「左サイドをやりたい思いがより強くなった。結果を出し続けていくしかない」。後半も手を緩めることなく、左サイドを制圧。指揮官の解任危機もささやかれたハリルジャパンを“元気”づけた。