遠藤、ジーコ監督に恩返しを…長谷部＆駒野も“特別な思い”

中村憲（中央）のボールを奪いに行く前田（左）と遠藤

Ｗ杯アジア最終予選グループＢ 日本―イラク

（9月11日 埼玉）
　かつてジーコ監督に見初められ、サムライブルーのユニホームに袖を通した遠藤、長谷部、駒野の３人衆は特別な一戦へ気持ちを高めた。

　イラク戦でピッチに立てば「１２１」試合出場を果たす遠藤は、ジーコ監督就任初年度の０２年１１月に代表に初招集。ＦＫを伝授されただけではなく「良い４年間だった。試合に入っていく姿勢とか学んだ」と精神面でも大きな影響を受けたことを明かした。０６年１月に初招集された長谷部は「（実績や貢献度など）代表には順番がある、と言われた」と０６年Ｗ杯ドイツ大会落選時を振り返り、今では代表で主将を務めるほどに成長。０５年７月に初招集され、Ｗ杯ドイツ大会１次リーグ・オーストラリア戦でスタメン出場した駒野は「あすの試合が一番大事」と話した。

　イラクの試合を映像で分析した遠藤は「当時の日本代表も攻撃的な選手が多かった」と６年の時を経ても“ジーコイズム”が不変なことを強調。その一方で「当時と比べて、今は単純に海外（クラブ所属の）選手が増えた。世界のトップを目指す意識を持つ選手が多くなった」と日本サッカーの急成長もアピールした。

　「埼玉で２試合快勝している。そこで余裕や慢心を感じるようでは足をすくわれる。もう一回、選手同士で確認してイラク戦に臨みたい」。Ｗ杯ドイツ大会後に長谷部はドイツに戦いの場を移し、リーグ制覇を経験。駒野は広島から磐田に移籍し、遠藤はＧ大阪でアジア王者に輝いた。それぞれの道で成長し続けた６年。一回りも二回りも大きくなった姿をジーコ監督に見せつけ、ザックジャパンに勝ち点３をもたらす。