南米３チーム目！パラグアイがトップ通過

＜パラグアイ・ニュージーランド＞激しく競るキレン（左）とＪ・カセレス

　【Ｗ杯１次リーグＦ組　パラグアイ０―０ニュージーランド】今大会ここまで無敗と好調の南米勢が、また１位通過を果たした。パラグアイがシュート数で１７―４とニュージーランドを圧倒した末に０―０と引き分けて、１勝２分けの勝ち点５。イタリアが本命と見られていたＦ組をトップ通過して、Ａ組１位のウルグアイ、Ｂ組１位のアルゼンチンに続いた。

　後半３６分に強烈なＦＫを放つなど、チームをけん引したエースＦＷサンタクルスは「相手が守備的で退屈な試合だったが、重要なのは１次リーグを通過したこと。とてもハッピーだ」と笑みを浮かべた。
　１次リーグ突破は、ＧＫチラベルトを擁した０２年日韓大会以来２大会ぶり４回目だが、１位突破は初めてだ。過去３度はすべて決勝トーナメント１回戦で敗退。その要因は１次リーグをすべて２位で通過して、１回戦で強豪と当たったことだった。８６年はイングランド、９８年はフランス、０２年はドイツ。今回初めて１位通過を果たしたことで、１回戦の相手はＥ組２位となり、サンタクルスは「パラグアイはＷ杯で１度も準々決勝に進んだことがない。歴史を変えるチャンスなんだ」と初の８強進出に意気込んだ。
　今大会ここまで南米勢は無敗。ブラジル、アルゼンチンを中心にレベルが高い南米予選をパラグアイは３位で勝ち抜いてきた。「オレたちは予選でブラジルとアルゼンチンを倒している。過去最強のチームなんだ」と３大会連続出場のサンタクルスは胸を張る。１－１で引き分けたイタリア戦は２トップの守備的布陣、２－０で快勝したスロバキア戦は３トップの攻撃的布陣と巧みに戦術を使い分けられるのも強み。１位通過の勢いに乗って、次は“８強の壁”に挑む。

　≪３戦全敗の決勝Ｔ“今度こそ”≫パラグアイが０２年大会以来、２大会ぶり通算４度目の決勝トーナメント進出。過去３回の決勝Ｔ・１回戦は●■●と３戦全敗。３試合で延長戦を含め、計３００分間戦って無得点。今回こそゴールを決め、８強入りなるか。