広島・小園、１軍同行決定！キャンプ“完走”「このままの勢いで」

キャンプを終え笑顔で記念写真に納まる小園（左）と長野　（撮影・奥　調）
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　広島は２６日に沖縄２次キャンプを打ち上げ、ドラフト１位の小園海斗内野手（１８＝報徳学園）が開幕１軍入りへの決意を新たにした。１軍キャンプを“完走”し、３月も１軍同行が正式決定。目標に掲げる開幕１軍をかなえるためにもオープン戦で結果を残し続けて、１軍にしがみつく覚悟だ。

　１軍での戦いはまだ終わらない。３月以降も小園の１軍同行が正式に決定した。緒方監督が「他と見劣りしない。まだまだ１軍で経験を積んでほしい。ある程度の時期までは１軍で…と考えている」と明言した。

　「１軍の舞台を１カ月経験できたことは感謝しかないです。打てないことの方が多かったけど、考えながらやれました。まだ満足はできていない。守備は今のところいい形も出せたし、このままの勢いでいきたいです」

　卒業式で離れた３日間を除いて刺激にあふれた１カ月を無事に完走した。高卒新人野手では異例の１軍で始まったキャンプだった。世代随一の守備力と非凡な打力で首脳陣を認めさせて、沖縄２次キャンプにも同行。２４日のＤｅＮＡとのオープン戦初戦では昨季セーブ王・山崎のツーシームを左前に運んで実戦初安打を決めるなど評価は高まり続ける。

　「帰っても１軍でやらせてもらえる。このまま１軍でいけるように頑張りたいです」

　偉業に挑む３月になる。入団当初から目標に掲げていたのが、開幕１軍だった。高卒新人野手で達成した選手は平成の球団史では１人もいない。前田智徳、東出輝裕でも達成できなかった難題だ。

　評価を高めた今でも、目標達成は変わらず厳しい。田中広、菊池涼ら不動の二遊間に加えて、上本、曽根ら守備と足のスペシャリストらも順調なキャンプを過ごした。リーグ屈指の内野陣とあって、ベンチ入りすら容易ではない。

　「テレビで見ているより高いレベルだった。いち早く追いついて、それ以上になれるようにしたいです」

　２軍でじっくり鍛えたいという意見を覆すには、オープン戦で結果を残し続けるしかない。これまで首脳陣の予想をはるかに上回ってきた小園なら、１軍に居残り続けても驚かない。（河合　洋介）