巨人・阿部１０７３日ぶり実戦マスク　３回１失点好リード「久しぶりに緊張」

練習試合   巨人７―６中日 （ 2019年2月26日    沖縄セルラー ）

２回２死一塁、打者・松井佑の時、堂上の盗塁を阻止しようと二塁へ送球する阿部（撮影・森沢裕）
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　今季から捕手に復帰した巨人・阿部慎之助捕手（３９）が２６日、中日との練習試合（沖縄セルラー）で実戦では３年ぶりとなる先発マスクをかぶった。先発の山口俊投手（３１）を好リードで引っ張り、人生初の９番に入った打席では２回に今季初安打となる左前打もマーク。原辰徳監督（６０）は正捕手の条件に守備力を掲げ３月中旬まで正捕手を競わせる方針を示した。

　阿部が慣れ親しんだ本塁ベース後方に腰を下ろした。「久しぶりに緊張した。青空？満喫している暇はなかった」。送球のカバリングに大きな体を揺らして疾走し、山口のワンバウンド投球を必死に体で止めにいった。

　「キャッチャーはしんどいなと。やることが多いから、大変だと改めて感じた」。公式戦では１５年が最後で、１６年３月２０日の西武とのオープン戦（東京ドーム）以来、１０７３日ぶりの捕手出場。来月で４０歳になるベテランが、３回終了後に退くまで一球に集中し、動き回った。

　バッテリーを組んだ山口が試したかった、左打者の外から入ってくるスライダーに加え、チェンジアップを多用。初回２死から平田をチェンジアップで空振り三振に仕留めるなど、巧みなリードで３回１失点の好投に導いた。打者ごとに守備位置も細かく指示。グラウンドで司令塔となった阿部は「自分が思ってたよりはできた。明日の朝、無事に起きられたらいい。３イニングだけで背中をつりそう」と笑顔で話した。

　原監督は「はつらつと動いていた」と評した。だが、小林、ＦＡ加入の炭谷、２年目の大城との正捕手争いはし烈だ。指揮官は捕手は１軍３枠の方針を示し、正捕手の条件に「一番は守備力。（捕手はグラウンド上では）監督ですから」と掲げた。３月中旬まで争いは続く。

　さらに原監督は「（他の野手の）１番から７番までの人たちが頑張ってもらいたい」とし、捕手を８番で起用する構想も披露した。ＤＨ制のあったこの日は「人生初」という９番に入り、２回に今季初安打となる左前打を放った阿部。通算３９９本塁打の打力は魅力だが、まずは守備力が求められる。

　「少ないチャンスでしっかり自分の役割を果たしていくだけ。（マスクを）かぶってイニングを重ねる体力をつけていかないと」

　１９年目を迎えたベテランの目は正捕手獲りを見据えている。　（青森　正宣）