ロッテ涌井、再び背番「１８」に　松坂が影響「投げ合いたい気持ちある」

ＺＯＺＯマリンで交渉し、契約を更改したロッテ・涌井
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　ロッテの涌井秀章投手（３２）は１７日、ＺＯＺＯマリンで契約更改交渉に臨み、現状維持の年俸２億円でサイン。背番号を「１６」から「１８」に変更することも発表した。横浜高の先輩である中日・松坂大輔投手（３８）が今季から代名詞となる「１８」を再び背負うことに触発され、シーズンでの対決にも意欲を見せた。

　いかにも涌井らしかった。日程上の都合で１２球団の日本人で大トリとなった契約更改。会見を終え、立ち上がると、会場を去り際に付け足すかのようにポツリと言った。

　「ちなみに背番号、変えました。１６から１８にすることにしました。一番は松坂さんがまた１８番をつけたので。自分もつけたいなと思いました」

　報道陣に促され、再び、着席すると「１８番」への熱い思いが止まらなくなった。「プロ入りからずっと、追いかけた背中だし、いいタイミングで１８をつけられた」。横浜高の先輩として憧れ、西武時代は０９年から５年間「１８」を継承した。昨季６勝で復活した松坂は「９９」から再び、代名詞の番号を背負う。涌井は「投げ合いたい気持ちもある」と初の投げ合いへ意欲をみなぎらせた。

　不退転の思いもある。昨季は７勝９敗で不調による２軍降格も経験した。「（１８番は）チームのエースが背負う番号だと思う。そういう存在になれたらと思った」。ハワイや本拠地で行ってきたこのオフの自主トレでは、通常メニューに加え、時間、距離を設定しない長距離走も導入している。１時間を超えることもあり「プラスアルファになればいい」と進化を止めない。

　大黒柱になると決意したからこそ、昨年まで４年連続で任された開幕投手へも「また、一からの競争になると思うが、後輩たちには渡せないというのはある。それくらい開幕は特別です」と５年連続に加え、東尾修氏（スポニチ本紙評論家）に並ぶ史上５位タイの１０度目の大役も視野に入れる。

　涌井が２桁勝利を逃した１７、１８年はチームも６、５位と低迷。「まだまだ、老け込む年齢ではない。目標は優勝です。ここ２、３年は自分の成績が良くないので、チームの柱として投げ続けたい」。心機一転、６年ぶりに背負う「１８」に恥じない球を投げる。（福浦　健太郎）