輝星、ディープ級スターに「自分もなりたい」ＪＲＡ騎手候補生と交流

ＪＲＡ競馬学校騎手課程の生徒たちとの交流会で木馬にまたがる吉田輝（後列左から３人目、前列は左から菅原、斎藤、團野、大塚、小林、後列は左から万波、野村、岩田）（撮影・沢田　明徳）
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　日本ハムのドラフト１位・吉田輝星投手（１８＝金足農）が１７日、高卒新人選手とＪＲＡ競馬学校３５期生との交流会に参加し、競馬界の至宝ディープインパクトのように、伝説的投手を目指すことを誓った。春季キャンプは２軍スタートに決まったが、１８日の新人合同自主トレでは、初めてブルペン投球を披露する。また、右手首の違和感が心配された清宮幸太郎内野手（１９）は１軍スタートとなった。

　吉田輝の目がキラリと輝いた。名騎手・岩田康誠の次男・望来（みらい）ら同学年７人の騎手候補生との交流会。訓練用木馬で初めて乗馬体験し「今までは（娯楽施設）ラウンドワンの（ロデオ）にふざけて乗ったくらい。ウエート終わりで下半身がきつかった」と顔をしかめたが、知っている競走馬を問われると表情が変わった。

　「ディープインパクトは競馬界の伝説だったので知っています。憧れていた。自分も最終的には何十年も語り継がれる選手になりたい」

　最速１５２キロを誇る剛腕だが、３段階の球速で投げ分ける。高校時代も「競馬は（投球術などで）駆け引きを参考にできないかなと、たまに見ることもあった」と明かした。冬季練習のメニューだった部員同士で順位を争う走り込みでは、「最初から飛ばしてそのまま逃げ切る人もいれば、最後スパートをかける人もいたり試合運びが重要。どうやったら（最後に）１位になれるかを考えていた」と競馬を参考にペース配分も工夫した。交流会でも「（レースでのペース配分を）聞けてよかった」と笑った。

　くしくも栗山監督は今月７日にディープインパクトが種牡馬として繋養（けいよう）される北海道安平町の社台スタリオンステーションを訪問し対面。「立ち姿が素晴らしい。野球も同じ。グラウンドだけでなく、普段の生活からそういう姿でいることが大事。若い選手に伝えていきたい」と吉田輝らを育てるヒントを得ていた。

　この日は春季キャンプの１、２軍メンバーが発表された。１軍の米アリゾナでなく、吉田輝は沖縄・国頭村での２軍スタートとなったが「場所は関係ない。紅白戦でしっかり投げられれば」と初実戦となる２・１６紅白戦を照準とする。１８日から本格的な投球も再開。驚異的な末脚を誇ったディープのごとく、２軍から開幕１軍を狙う。