エースの意地で雪辱！マエケンで４強　７回７Ｋ零封プエルトリコ料理

＜日本・プエルトリコ＞３回１死一、三塁、Ａ・メンデスのバットをへし折り投ゴロ併殺打に抑えた前田健は渾身のガッツポーズ

プレミア１２準々決勝 日本９―３プエルトリコ

（11月16日 台湾・桃園）
　エースの力で侍ジャパンが東京凱旋を決めた。予選ラウンドを突破した８チームによる準々決勝が行われ、Ｂ組を５戦全勝で１位通過した日本はプエルトリコを９―３で破った。先発・前田健太投手（２７＝広島）が１３年ＷＢＣ準決勝で敗れた相手を７回４安打零封。快勝の立役者になった。東京ドームで戦う準決勝は１９日、相手は韓国に決まった。世界一まであと２つだ。

　前田健は小久保監督と固い握手を交わした。負けたら全てが終わる一戦を託され、勝った。「監督に“エース”と名前を挙げてもらっているので、期待に応えられてよかった」。指揮官は最敬礼しながら、ここまで隠し通した秘密を語った。

　「前田健太には１カ月も前から、きょう投げると伝えていた。この１カ月のプレッシャーはあったと思う。さすがです」

　一発勝負のトーナメント、その第一関門。不覚を取れば全勝した予選ラウンドの戦いが水泡に帰し、準決勝以降の舞台となる東京ドームにはたどり着けない。重圧がかかる試合をエースで勝ちきることが、世界一への階段を上りきるためにはどうしても必要だった。

　「とにかく負けられない試合だった」。７回無失点、７奪三振。信頼を裏切ることなく完璧に試合をつくった右腕は、爽やかな笑顔を浮かべた。ピンチは１度だけだ。３回１死一、三塁、チェンジアップでメンデスのバットを折り、投ゴロ併殺。最高の形で窮地を脱すると、最速１５２キロの直球を軸に、その後は二塁さえ踏ませなかった。

　予選ラウンドのメキシコ戦は５回２失点と不本意な結果。５日の強化試合（ヤフオクドーム）で３回を８奪三振の無失点に抑えたプエルトリコ打線を相手に、本領を発揮した。１３年ＷＢＣでは準決勝で対戦。５回４安打１失点も敗戦投手となり、大会３連覇を逃した。「（当時と）別のチームとは思うけど、もうああいう思いはしたくなかった」。因縁の敵に強い気持ちで向かっていった。

　１４日の米国戦の後、広島からサポート要員として加わっている高橋英樹打撃投手や、同行する広島・蔦木篤トレーナーらと台北市内の中華料理店に食事に出かけた。酒をつぎ、大皿料理は取り分ける。台湾に来てからは同い年の選手との会食が多かったが、予選１位通過を決めた節目の日に、陰で支えてくれている広島勢の裏方への感謝を行動で伝えたかった。

　７回９０球。今回と同じ中４日で２１日の決勝に投げる可能性を問われた小久保監督は「１カ月前から伝えていて、この先も…というのは酷な気がする。本人と話はするけど、決勝は違う人間を考えている」と話した。芸術の域に達した、最高の投球。大事な仕事を日本のエースが務め抜いた。　（桜井　克也）

　▼嶋（前田健を好リード）マエケンは一球一球魂を込めて投げていた。

　▽前田健の１３年ＷＢＣでのプエルトリコ戦　３月１７日の準決勝（ＡＴ＆Ｔパーク）で対戦。初回、１球目を投げた後に球審から左手首につけている数珠を外すように注意され、リズムを狂わされる。１死から連続四球を与えると、２死後に先制の適時打を許した。５回１失点と粘ったが、チームは１―３で敗れて敗戦投手。大会を通じて３試合に先発し、２勝１敗、防御率０．６０だった。

　≪最長タイ≫先発の前田健が７回を４安打無四死球で無失点。プロが参加した五輪、ＷＢＣ、プレミア１２で７回無失点は０８年北京五輪予選リーグ・中国戦で涌井が記録して以来６人目の最長タイになる。また、７回無四死球で失点しなかったのは０６年ＷＢＣ準決勝・韓国戦の上原、０８年北京五輪予選リーグ・カナダ戦の成瀬、前記涌井に次いで４人目だ。この日は７三振を奪い、強化試合を含めた国際試合では３８イニングを投げ通算４５奪三振。奪三振率は１０・６６と２桁台に乗せている。