青木　自身初の初球先頭弾　２番も続いた５１年ぶり

エンゼルス戦の１回、今季１号となる初回先頭打者本塁打を放ち、ケリー三塁コーチとタッチするジャイアンツ・青木（ＡＰ）

インターリーグ ジャイアンツ５―０エンゼルス

（5月3日 サンフランシスコ）
　ジャイアンツの青木宣親外野手（３３）が３日（日本時間４日）、本拠地でのエンゼルス戦の初回、今季第１号となる先頭打者本塁打を右翼席へ放った。青木のメジャー３度目の先頭打者弾に続き、２番のジョー・パニック内野手（２４）も右越えソロし、ジ軍では１９６４年以来５１年ぶりとなる初回に１、２番打者による連続本塁打となった。６戦連続安打と好調な青木のバットに導かれチームは３連勝。借金１で、５割復帰目前となった。

　狙い澄ました。ウィーバーが投じた初球、内角高めの１３４キロ直球を青木はイメージ通りに捉えた。打球は風に押し戻されながらも右翼席最前列に着弾。雄叫びを上げながら戻ったベンチでは、ヒマワリの種を振りかけられる手荒い祝福が待っていた。

　「たぶんインサイドに来るんじゃないかと思っていた。打った瞬間、完璧だった。あの打席に関しては読み通り」

　メジャー３本目の先頭打者弾だが、初球を仕留めたのは初めて。日本時代から続けてきた、試合前に入念にビデオで相手先発投手をチェックする習慣が生きた。「初球はあそこだろうなと思っていたし、軌道もある程度分かっていた」。自画自賛の一発が、歴史的一打を呼んだ。続く２番のパニックも右翼席へ１号ソロ。初回に１、２番打者が連続本塁打を放つのは球団５１年ぶりだ。ともに昨季は１本塁打で「僕たちの連続本塁打なんて、ブックメーカーでも倍率をつけられないくらいだろうね」とパニックはおどけながら喜んだ。

　メジャー移籍１年目の１２年が１０本塁打、１３年が８本も、昨季はわずか１本に終わり、パワー不足は痛感していた。「体をしっかり使うこと。自分の力を最大限発揮できるように」。オフは腹筋など、体幹トレーニングを重視。大きな筋肉を鍛えるのではなく、全身の筋肉を効率よく動かして力を連動させるという青木流パワーアップに取り組んだ。内角球に体をしならせるようにしたスイングでの一発は理想の一撃だった。

　メジャー通算２０本塁打目の一発でチームを３連勝へと導き、試合後にはフィールドで初めて地元テレビ局のインタビューを受けた。リポーターに「ＳＷＥＥＰ」を日本語でとねだられ「３タテー！」と会心の笑顔。「一つ一つだと思うが、とりあえず５割は目標。あすも集中して頑張りたい」。一時は６あった借金は１。青木から始まる攻撃がジ軍に力を与えている。

　▼ジャイアンツ・ボウチー監督（青木の先頭弾に）キャンプの時、２０本以上ホームランを打ってくれと冗談を言っていたが、こうなったら本当に期待していいかもな。