西岡帰ってきた　悪夢から８９日ぶり復活も「応えられず悔しい」

＜神・中＞７回無死、折れたバットをかわしながら谷の打球をさばく西岡

セ・リーグ 阪神２－２中日

（6月27日 甲子園）
　一度は傷だらけになった阪神・西岡が、鳴り止まない拍手の中に帰ってきた。３月３０日、巨人戦の守備中に福留と激突し、ろっ骨骨折など、選手生命を脅かすほどの大けがを負ってから８９日。今季初の甲子園での出場が、待ちに待った復帰の舞台だ。

　「どの選手よりも大きな歓声を頂いたのは聞こえていた。でも、それに応えられず悔しい」

　復活の事実より、結果を出せなかった未熟さを嘆いた。３打席目まで、左腕・大野の前に右飛、左飛、左飛。４打席目こそ左中間に鋭い打球を飛ばしたが、大島の好守に阻まれた。「３打席目までは紙一重。４打席目に修正できたけど（１軍は）修正する場所じゃない。結果を出すところ」。

　１軍に合流した前日２６日の全体練習で「忘れられない一日になる」と称した再出発の「６・２７」。「Ｈ」ランプは灯らずに終わったが“新天地”となった「三塁」では存在感をたっぷり見せつけた。５つの打球を無難に処理。最大の見せ場は１―１の８回２死。森野の痛烈なライナーに見事に反応し捕球した。少しでも判断を誤れば長打になる場面を救った。その意気にメッセンジャーも応える。９回１死二塁で谷の打球をはじき、失策を記録。だが助っ投が意地で後続を断った。虎党と仲間に助けられた夜は一生の思い出となった。

　奇数打席では昨季前半戦まで使用していた「カーテンコール」、偶数打席では本来の「スーパースター」とともに打席へ。歌い手で、親交の深いシンガーソングライターの強（つよし）も一塁側スタンドから観戦。「剛らしい演出。感動しっぱなしです」と目を潤ませた。強だけじゃない。多くの親友が折れそうな心を支えてくれた。だから弱いところは見せたくなかった。「体痛くないの？」と問われても「痛いよ。でも心配されるの嫌いやから。平気」と強気を貫いた。雨中、フードをかぶってランニングしたこともある。すべてはこの日を迎えるため―。

　「飛び越えては先に進めないからね」。西岡剛の第２の開幕戦。見届けたすべての人の心に、確かに刻み込まれた。