名将・神長監督「１０年連続出場」勲章手に退任

＜ＪＲ九州・日本通運＞１０回１死二塁、マウンドの牧田（右）のもとに行き、声をかける日本通運・神永監督（左）

　【野球が好きだから・日本通運１―２ＪＲ九州】ついにこの日がやってきた。延長戦の末、ＪＲ九州にサヨナラ負け。日本通運の夏は２回戦で終わりを告げた。神長監督は意を決したかのように秘めてきた思いを明かした。

　「優勝して終われれば格好良かったですけど、最後の都市対抗に１０年連続で来させてもらって感謝しています。これを区切りにユニホームを脱ぎます。選手には今、ロッカーで伝えました」
　００年の暮れに監督就任。１０年連続でチームを都市対抗に導き、プロにも１０選手を送り出した。初戦の日本新薬戦前は１０年連続出場の表彰を受けたが、監督としての受賞はかつて例がないという。「１０年目の今年は石にかじりついてでも、と思ってました。連続が途切れてしまう恐ろしさにさいなまれて苦しかったですね」
　就任以来、都市対抗のことが頭から離れたことはない。「生活の中でも中心でした」。予選の前にはあれこれ考え、たとえ出場したとしても負ければすぐ来年に向けて始動する。家族での団らんなど記憶にない。秋の日本選手権までは指揮を執るが「もう来年の都市対抗のことを考えなくてもいいんですね」。厳しい世界で戦い続けてきた者ならではの言葉を残し、静かにドームを去った。

　◆神長　英一（かみなが・ひでいち）１９６０年（昭３５）６月２４日、群馬県生まれの５０歳。作新学院から法大を経て日本通運入り。現役時代は遊撃手として都市対抗にも出場した。引退後はマネジャー、コーチを経験し００年の暮れに監督就任。監督としての都市対抗最高成績は０１、０６年のベスト４。