中田やっと出た！３年目で待望の「トリ肌」１号

＜日・ロ＞５回、待望のプロ初ソロ本塁打を放ちガッツポーズする日本ハム・中田翔

　【日本ハム１２－６ロッテ】ついに出ました。日本ハムの３年目、中田翔内野手（２１）に待望のプロ１号が飛び出した。２０日、ロッテ相手の５回、貴重な追加点となる１号ソロを左翼席に叩き込んだ。高校通算８７本塁打を放ち、「怪物」と呼ばれてドラフト１巡目で入団して３年。ケガなどの故障に悩まされながら、ようやくスラッガーとしての第一歩を踏み出した。

【試合結果
】

　試合終了後のスタンド。こんな雰囲気は初めてだった。グラウンド上でお立ち台の準備ができる前から、場内で「ナ・カ・タ！」のコールがこだました。誰がヒーローか、誰の声を聞きたいか、ファンは知っていた。

　それは１点差に迫られた５回だ。中田の一打は左翼席中段に突き刺さった。「打った瞬間に入ると思いました。札幌ドームは一番打ちたかったところ。トリ肌が立って凄かった」。推定１３０メートルのプロ初アーチ。３シーズン通算４０試合９１打席目で飛び出した待望の一発は、ジェット機が２段加速するようないかにも中田らしい打球だった。

　「うれしすぎて涙どころじゃない」。大阪桐蔭時代から怪物と騒がれたからこそ焦った。ケガとの闘い。入団直後の０８年６月に左手首を骨折して１年目は２軍暮らし。２年目は２軍で３０本塁打を放ち本塁打王も、１軍では結果を残せなかった。３年目の今季は初めて開幕スタメンも、やはり期待に応えられず４月１９日に２軍落ち。直後に左ひざ半月板損傷の重傷も負った。「このままやったらファンの人たちに忘れられてしまう」。手術回避の可能性を模索したが、最終的には球団の勧めで手術を決意。ただ、これが転機となった。

　リハビリ中はＤＶＤで高校時代の打撃フォームを見直すと、下半身がどっしりとしていた昔の自分を思い出した。さらに、同じ大阪の高校出身で対戦したこともある２学年上のＴ―岡田（履正社―オリックス）が今季からノーステップ打法で開眼したのもヒントになった。「岡田さんも目線をブレなくするために打ち方を変えた。自分にノーステップは無理だけれど、それが打撃フォームを変えようとした始まりだった」。重心を低くし、トップの位置を固定させる。無駄な動きを省いて確実性を求めた。これがはまった。

　「価値のある一発だったね。でも、逆に困ったな」と梨田監督は苦笑いだ。故障離脱中の高橋、森本は球宴後に復帰の見通しだ。３連敗を止めてチームは貯金１。奇跡の逆転Ｖへ、怪物の覚せいはうれしい誤算だった。

　≪木田　開幕４連勝≫今季３度目の先発となった日本ハムの木田が、日米通算２４年目で初の開幕４連勝。ただ、味方の援護に守られての勝利に、試合後は反省しきりだった。５回６失点と今季最多失点での降板となった。７―１と大量リードで迎えた５回、２本塁打を浴びるなど、この回だけで５点を失い１点差まで詰め寄られた。「１点でも少なく次の投手につなげないといけないのに…。反省しないといけないところ」と言葉少なだった。