涌井「ダル抑えてうれしい」沢村賞

沢村賞を獲得した西武・涌井秀章

　創設期の名投手、故沢村栄治氏を記念した「沢村賞」の選考委員会が２日、都内で開かれ、パ・リーグの最多勝に輝いた西武・涌井秀章投手（２３）が初めて選出された。西武からは０１年の松坂大輔（現レッドソックス）以来で、５年連続でパの投手が選ばれた。涌井は来季の目標に「１８勝での沢村賞」を掲げ、“松坂超え”を誓った。

【歴代沢村賞
】

05年２月27日　度胸満点！西武の新人右腕、初登板で城島にぶつける

　西武のエース、そしてパ・リーグを代表する投手へと成長してきた涌井が５年目でついに投手にとって最高の栄誉である沢村賞を手にした。「めったに選ばれない賞なんで、聞いた瞬間は素直にうれしかったです。三振も多かったし、１人だけ２ケタ完投だったから可能性はあると思っていました」。宮崎・南郷キャンプ中に届いた吉報に笑みがこぼれた。

　ダルビッシュ、杉内らを抑え、選考基準である７項目をただ１人、すべてクリアした。「ダルを抑えて獲れたのがうれしい。あいつも（０７年に）獲っていたんで、いつかは自分もという思いはあった」。帆足から３００万円の賞金について「何に使うんですか？」と“取材”されると「あっち行ってよ」と照れた。

　今季は１６勝を挙げて２年ぶりの最多勝を獲得。中でも奪三振数は昨季の１２２から１９９と飛躍的な伸びを見せた。４月２４日ロッテ戦（西武ドーム）では史上初の毎回＆全員の１２奪三振を記録。昨季までが変化球で打たせて取る「柔」なら、今季は力でねじ伏せる「剛」も兼ね備えた投手へと進化を遂げた。「今年は腕も強く振れて力でいけると感じていた。人は気持ちで変わりますね」と成長を実感している。

　西武では横浜高の大先輩でもある松坂以来の受賞。涌井は背番号１８を継承した年に、あこがれの人と肩を並べることができた。「（西武に）入った時よりも、松坂さんに近づくことができたかな」と手応えを感じながらも、向上心は忘れない。松坂の日本での最多勝利数は自身と同じ１７。「松坂さんでも１８勝は達成していない。来年は１８勝して沢村賞を獲りたい。そうじゃないと（９０年に１８勝した）渡辺監督にずっと言われるんで」と、“松坂超え”での連続受賞を心に誓った。

　エースが勝ち星を増やせば増やすほど、来季のＶ奪回が見えてくる。「来年は大事な試合で全部勝ちます」。球界のエースとなった２３歳は、さらなる高みへと上り続ける。