“新・山の神”は法大・青木！９人抜きで５位「会心の走り」

第９４回箱根駅伝往路 （ 2018年1月2日    東京・大手町～箱根・芦ノ湖、往路５区間１０７・５キロ ）

往路５位ながら区間トップでゴールした法大・５区の青木。後方は４位の拓大・５区戸部
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　過去７７回の出場を誇る“オレンジの古豪”法大・青木涼真（２年）が山上りの主役を演じた。４区１４位でたすきを受け取ると、鮮やかな９人抜きを披露。５位へと順位を大きく押し上げ「自分でもビックリ」と大きな目を輝かせた。

　１人、２人…。前の走者を抜くたびに頭の中でカウントを重ねた。１５キロ地点では坪田監督から「区間賞行けるぞ！」と声が掛かるとさらにギアチェンジ。並走していた日体大・小町を抜き去った。途中で「カウントは分からなくなってしまった。集中していて、ゾーンってやつかな」と笑ったが、昨年から距離が変わった５区で１時間１１分４４秒は区間新記録。「会心の走りができたと思う」と胸を張った。

　“平地”への未練を力に変えた。昨年１１月の全日本大学駅伝後、坪田監督から「山を頼む」と５区の山上りに任命されるも、昨年８区を走った青木は「平地で勝負したいと思っていたので“（５区が）来てしまった”と思った」と心境を吐露。それでも「チームのためにやるしかない」と気持ちを切り替え、上り坂練習の本数を増やして本番に備えた。圧巻の山上りを振り返り、「また来年も、って言われちゃいますかね」と思わず苦笑いを浮かべていた。

　大学では生命科学部で環境応用化学を専攻するチーム唯一の“理系男子”。学内では白衣姿で実験とリポート作成に追われているという。「課題が多いので練習との両立は大変。でも全部自分で決めたこと」と箱根路での結果に自信を深めた様子。駅伝界の“リケダン”は「チーム目標の（総合）７位以上も射程圏内」と１２年ぶりの連続シード獲得へ、試算結果をはじき出していた。