“新生”旭化成Ｖ２　初の外国人選手・キプヤティチが８人抜き

スポニチ後援　ニューイヤー駅伝第６２回全日本実業団対抗駅伝 （ 2018年1月1日    群馬県庁前発着＝７区間１００キロ ）

２連覇達成となるフィニッシュテープを、ガッツポーズで切る７区・鎧坂
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　“新黄金時代”の到来を告げる２連覇だ。旭化成が４時間５２分１８秒で昨年に続いて優勝。歴代最多となる優勝回数を２３に伸ばした。２区（８・３キロ）で創部以来初の外国人選手となるケニア人のキプヤティチ（２４）が９位から８人抜きで、一気にトップに浮上。４区（２２・４キロ）でホンダに追い上げられたが、５区（１５・８キロ）の村山謙太（２４）が区間賞の快走で、２位との差を広げて逃げ切った。

　上州のからっ風も吹き消すような熱気がゴールで待ち構えていた。アンカー鎧坂が仲間の輪に飛び込むと、宙を３度舞った。旭化成の「新黄金時代」幕開けにふさわしい新春の陽光にメンバーの笑顔が映えた。

　純国産を貫いてきた旭化成“らしくない”レースだった。前年に０７年の中国電力以来１０年ぶりとなるオール日本人布陣でのＶを成し遂げた盤石のチームに、今季は創部以来初めての外国人となるケニア人のキプヤティチが加わった。外国人選手が出場可能な２区で２０位と出遅れた前回からは一変。キプヤティチが２区を担当したことで穴がなくなった。

　外国人選手の加入はレースだけではなく、チーム全体に好影響をもたらした。５区区間賞の村山が「メンバー争いの激しさは去年や一昨年になかった」と言うように、日本人の枠が７から６に減ったことで競争が生まれ、戦力の底上げにつながった。昨年は１８年ぶり優勝で復活を印象付けた。今年は外国人選手を新たに加えた「新生旭化成」をアピールするのにふさわしい元日勝利となった。