エディーＪ、８強以上のインパクト残す！米国戦「最も重要な試合」

厳しい表情で会見に臨むジョーンズＨＣ

ラグビーＷ杯イングランド大会１次リーグＢ組 日本―米国

（10月11日 グロスター）
　日本代表は１０日、１次リーグ敗退が決定した。スコットランドがサモアを３６―３３で破って勝ち点１４として、同８の日本が追いつけなくなったため。日本はそれでも過去最高の１次リーグ３位（１組５チームとなった０３年大会以降）が確定。１９年大会はすでに開催国枠での出場が決まっているが、次回大会の出場権を与えられる上位１２チームにも初めて入る快挙となった。日本は１１日（日本時間１２日午前４時）、今大会３勝目を懸けて最終戦の米国戦（グロスター）に臨む。

　スコットランドがサモアを破ってから２７分後、準々決勝進出の夢が断たれたエディー・ジョーンズ・ヘッドコーチ（ＨＣ）が、日本協会を通じてコメントした。

　「この結果で我々のやるべきことは特に変わらない。あすの米国戦に勝利して、Ｗ杯で初めて３勝しながらも準々決勝に進出できなかったチームになるでしょう」

　１次リーグ敗退。就任当初は「Ｗ杯でベスト１０に入ること」と掲げていたジョーンズＨＣは、チームの進化を目の当たりにし、その目標を「８強入り」に上方修正した。目標を達成できなかったという事実は残る。ただ、初戦で当時世界ランキング３位の南アフリカを破ったインパクトは、８強入り以上のものといっていい。

　ジョーンズＨＣ、主将のリーチ以下選手全員が、米国に勝っても準々決勝に行けない状況に「自分たちがコントロールできないことは気にしない。米国戦に集中するだけ」と言い続けてきた。自分たちができるのは、米国に勝つことだけ。心が乱される状況も全員で乗り越えた。そして指揮官は、米国戦を「Ｗ杯で最も重要な試合になる」とも言った。

　勝てば今大会３勝目。過去７大会で１勝２分け２１敗だった日本が、たった１大会で過去２８年間を大きく超越する。そして２０チームが５チーム４組に分かれてプール戦（１次リーグ）を行う方式になった０３年大会以降、３勝を挙げて準々決勝に進めなかったチームはない。８強に匹敵する戦績を残し、世界のラグビー界にインパクトを与えて去る。だからこそ３勝目が持つ意味は大きい。

　「日本のラグビーを救う。田中（将大）になりたい、錦織になりたいという子供がいるように、五郎丸になりたいという子供が現れるように」。指揮官が言い続けた野球やサッカーの陰に埋もれていたラグビーの人気を掘り起こすというもう一つの目標は、すでに達成した。それでも戦う。ジャパンウエーを完遂するために。