錦織、連覇逃した…“ジキルとハイド”でまたもペアに苦杯

第３セット、渋い表情でラケットを放り上げる錦織

男子テニス楽天ジャパン・オープン第６日

（10月10日 東京・有明テニスの森公園）
　日本のエースがあえなく返り討ちに遭った。世界ランキング６位で第２シードの錦織圭（２５＝日清食品）は、同３２位のブノワ・ペア（２６＝フランス）に６―１、４―６、２―６で逆転負け。第１セットをわずか２０分で先取したものの、第２セット第７ゲームのチャンスを逃すとペアが覚醒。１回戦で苦杯をなめた今夏の全米オープンに続く連敗で、唯一の自国開催トーナメントでの連覇の野望を絶たれた。

　ジキルとハイド。まるで別人のようになったペアにのみこまれ、錦織まで変わってしまった。１カ月前の全米オープンに続いて、つかみどころのない相手に翻弄（ほんろう）された。試合が終わると錦織は悔しさにうつむいたまま。客席にいちべつもくれることもなくコートから消えた。

　「平常心で良い状態で臨めたし、出だしは攻撃的にいいプレーができた」。第１セットの第２ゲームで早くもブレークするなど、序盤は錦織が完全に圧倒していた。第１セットを先取するのに要したのはたったの２０分。「何もできなかった」というペアは、コート横の看板を蹴りつけ、ラケットをネットに叩きつけ、いつもの瞬間湯沸かし器ぶりを見せていた。

　しかし、流れが変わったのは第２セットの第７ゲームだった。錦織は５度のブレークチャンスをことごとく逃し、ペアは１０分以上を費やしてサービスキープに成功した。「あそこは悔やむポイント。あそこを取っていれば簡単にいったと思う」。錦織は消沈し、ペアが一気に息を吹き返した。

　フルスイングし始めたペアのストロークに押され、錦織はラリーを続けても勝てなくなった。力めば力むほどミスも増えた。「第２セットの途中から彼がいいプレーを取り戻してきた。バックは強くてあまりいないタイプ。フォアも高いボールやスライスがあった」。マッチポイントを握りながら勝利をつかみ損ねた全米オープンの再現のようだった。

　日本での連覇はならなかったが、「テニス自体は良くなっている」と終盤戦への手応えはつかんだ。１１日からはマスターズ初制覇が懸かる上海マスターズ。最終戦のＡＴＰツアー・ファイナル（ロンドン）まで戦いは続く。「これから大きな大会が続くので、いいテニスを持続していけるようにしたい」とこの先の戦いへと目を向けた。