遼くん　初イーグル！トップ１０入り狙う

第２ラウンド、１７番でイーグルを決め、ガッツポーズする石川遼

　ＵＳＰＧＡツアーのノーザントラスト・オープン第３日は６日、米カリフォルニア州パシフィックパリセーズ　リビエラ・カントリークラブ（７３２５ヤード、パー７１）で行われ、石川遼（１８＝パナソニック）は第２ラウンドの残り５ホールと第３ラウンドの１７番までを消化し、通算６アンダーで首位と８打差の暫定１２位となった。第２ラウンドは１７番で米ツアー初のイーグルを奪取し、４位の好位置につけて決勝ラウンドに進出した。しかし、第３ラウンドではショットに前日までの安定感がなくスコアを伸ばせずじまい。優勝のチャンスは遠のき、米ツアーのレベルの高さをあらためて痛感させられた。

　２時間半のインターバルを挟んでスタートした第３ラウンドで、石川のショットは左に曲がり続けた。１４番では１０メートルのバーディーパット、１５番では１１メートルのパーパットを決める粘りを見せた。１７番のバーディーで第３ラウンドをイーブンに戻したが、通算６アンダーで順位は暫定１２位まで落ちた。
　「たいていの米ツアーの試合ではパープレーじゃ置いていかれる。やはり３日目、４日目はスコアを伸ばさないと駄目。いい経験になりました」。首位のＳ・ストリッカーは手の届かない１４アンダー。悲願の優勝は厳しくなり、石川も表情を曇らせた。
　第２ラウンドまでは優勝が十分、狙える手応えだった。この日は、前日にサスペンデッドとなった第２ラウンドを１時間半遅れで再開。残り５ホールを消化し、１７番パー５では米ツアーでは初めてのイーグルを奪った。
　「凄くいいショットが打てた。それだけで満足していた。まさかのショット」。残り１２４ヤードからの３打目。アプローチウエッジの真しんで球をとらえ、スイングのタイミングもぴたりと合った。ボールの落下する放物線がきれいにピンと重なると、グリーン周りでドッと歓声がわき上がった。日本ツアーで２３個のイーグルを稼いできた石川だが、米ツアー初の快感に思わず右手を突き上げた。
　会心の一打はこの日の「ショット・オブ・ザ・デイ」にも選ばれ、米ツアーの公式サイトに映像がアップされた。ラウンドハイライトにも石川が登場した。昨年は米ツアーデビュー戦で予選落ち。その雪辱を果たしたばかりか、優勝もうかがえる４位で決勝ラウンドに進出。米ツアーにおいて確実に存在感を示した１日となった。
　結局、天候が回復した第３ラウンドで停滞して優勝こそ遠のいたが、それでも２位グループまではまだ３打差。「トップ１０を何とか目指したい。そのためには３つ、４つ伸ばさないと」。米ツアー初のトップ１０入りへ向け、石川がどん欲にチャージをかける。
　＜今田もイーグル！パット絶好調１９位まで浮上＞今田が２ラウンド連続の６８をマークして、通算４アンダーの１９位まで浮上した。「今シーズンで一番、３メートルから５メートルのパットが入った」と、５０３ヤードの１番パー５から４メートルのパットを沈めてイーグル発進。その後もミドルパットを次々に沈めて後半は４バーディーを奪った。「このコースで１日３アンダーならいいゴルフができているということ」と上位進出にも自信をのぞかせた。