南野　初戦弾任せろ！優勝確率０％阻止へ「強引にでも」

アジア杯１次リーグＦ組   日本―トルクメニスタン （ 2019年1月9日    ＵＡＥ・アブダビ ）

アジア杯初戦を前に練習で笑顔を浮かべる南野（右）（撮影・篠原岳夫）
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　トップ下で先発出場が濃厚なＭＦ南野が、今大会１号を決めて優勝確率０％を阻止する。試合会場で行われた練習で、笑顔を見せながら調整。初陣に向けて「個人的に意識するのは、どれだけゴールに近い位置でボールを受けられるか。それと、多少は強引にでもシュートに持っていく姿勢は重要になってくる」と抱負を語った。

　過去１６大会の優勝国は全て初戦で勝ち点を獲得しており、黒星発進ならデータ上で優勝の可能性が消滅する。ＦＩＦＡランク１２７位の格下相手とはいえ、６日には前回王者オーストラリアがＦＩＦＡランク１０９位のヨルダンに敗れた。「オーストラリアの敗戦は知っているし、何があるか分からない」と気を引き締めた。

　森保体制で５戦４発を誇るだけに、求められるのはエースの働き。過去、アジア杯で日本代表の最初のゴールを決めたのは中山雅史（９２年）、柳沢敦（００年）、中村俊輔（０４年）、高原直泰（０７年）、吉田麻也（１１年）、遠藤保仁（１５年）といった顔触れだ。白星発進を呼び込む１号弾を決め、レジェンドたちに肩を並べる。