麻也　楢崎＆中沢魂継承、名古屋の恩人と「２２番」先人へＶ誓う

アジア杯１次リーグＦ組   日本―トルクメニスタン （ 2019年1月9日    ＵＡＥ・アブダビ ）

＜日本代表練習＞ボール回しをする（左から）酒井、大迫、吉田、室屋（撮影・小海途　良幹）
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　日本代表は９日、１次リーグ初戦のトルクメニスタン戦を迎える。新主将として公式会見に出席したＤＦ吉田麻也（３０）はこの日、引退を発表した元日本代表ＧＫ楢崎正剛（４２＝名古屋）、同ＤＦ中沢佑二（４０＝横浜）への敬意を込め、魂の継承とアジア杯制覇を誓った。

　今も見えない背中を追っている。新主将として臨む３度目のアジア杯。それは偉大な先人の魂を継承する戦いでもある。吉田は言った。「特に楢崎選手はずっと憧れていた選手。中沢選手は日本代表の２２番を引き継ぎ、今も背中を追っている感覚です」。初戦を前に発表された楢崎、中沢の引退。まさに運命的なタイミングだ。

　特に楢崎は名古屋時代の０７〜０９年に同じ時間を過ごした。思えば１２年ロンドン五輪。オーバーエージ（ＯＡ）枠で招集された際も「何かを背負って責任を持ってプレーしたことがないだろ！」と叱咤（しった）を交え、背中を押してくれたのが楢崎だった。吉田は今、森保ジャパンの主将として文字通り、日本を背負ってピッチに立つ。

　背中の「２２」には誇りと使命感を持つ。国際Ａマッチ出場８９戦はカズ（横浜ＦＣ）に並ぶ。ゴール数もＤＦながら１０点、特にアジア勢から７得点は現代表では原口と並んでトップタイ。それでも中沢には「試合数（１１０戦）も得点（１７点、ＤＦ史上最多）数も追いつけていない」。はるかなるボンバーヘッド。まだ歩みを止めるわけにいかない。

　アジア杯はＷ杯とは違う。負けてはいけない重圧とも向き合う必要がある。吉田は「（若手は）こういう中に身を置くことが成長につながる」と言う。昨秋、立ち上がった森保ジャパンには、Ｗ杯やアジア杯など国際経験の少ない若手も多い。吉田は日々、積極的にコミュニケーションを取り、経験を伝えている。かつての楢崎、中沢のように――。

　この日、吉田は森保監督とも話し、協会として彼らのセカンドキャリアや共に日本サッカーの成長を支えていく仕組みの必要性を訴えたという。あふれ出るリスペクト。吉田は「代表としての誇り、責任を新たに背負って戦う。その意味でも大きな大会」と誓った。過去２度のアジア杯ではいずれも初戦でゴールを決めた。２大会ぶりＶへ、負けられない戦いが始まる。