オコエ、先頭弾で猛烈アピール　平石監督「１番候補なのは間違いない」

オープン戦   楽天８―３ヤクルト （ 2019年2月24日    ＡＮＡ　ＢＡＬＬＰＡＲＫ浦添 ）

初回無死、オコエが左越えに先頭打者ホームランを放ちベンチに迎えられる（撮影・篠原岳夫）
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　楽天のオコエ瑠偉外野手（２１）が２４日、ヤクルト戦に「１番・右翼」で出場し、初回にオープン戦１号となる先頭打者弾を放った。今季実戦３発目で持ち前のパワーを発揮。昨季新人王の田中和基外野手（２４）も連弾で続けば、ドラフト１位・辰己涼介外野手（２２＝立命大）もオープン戦初本塁打を放った。外野の定位置を争う若い力が躍動し、今年の楽天は変わる。

　バットの先で打っても、打球はあっという間に左翼芝生席まで飛んでいった。圧倒的なパワー。オコエは納得の表情を浮かべた。

　「芯ではなかったけど、自分のスイングができたから、あそこまで飛んだんだと思う」。ヤクルトの新外国人スアレスが投じた３球目のスライダーだった。先頭打者弾は１７年８月３１日の西武戦で、あの菊池（現マリナーズ）から放って以来だ。

　練習試合を含め、早くも３発目。昨季までの自身を「今までもパワーはあったけれど、それを生かせていなかった」と振り返る。昨年１２月、イチロー（マリナーズ）や、大谷（エンゼルス）らの動作解析を独自に研究している専門家に師事し、打撃に関する体の使い方を学んでいる。詳細は「（シーズンで）活躍するまで話さない」と明かさないが「オフに学んだことが生きている」と手応えを口にする。

　平石監督も「良い方向にいっている。今までにない姿を見せてくれている」と変化を感じ取っている。特に成長を感じたのは５回１死二、三塁でカウント２―２から右翼へ犠飛を放った場面。「追い込まれてから最高の内容。ああいうことができるようになっている」。プロ４年目。力任せではなく、状況に応じた打撃も身についてきた。

　３試合連続での１番起用。指揮官は「足もあるしパンチ力もある。昨季は１番だった田中に２番をやらせてみようというのもある。オコエは１番候補なのは間違いない」と狙いを説明する。昨季の新人王の田中は俊足のスイッチヒッターということもあり、２番に座ることで多様な作戦が可能。今は実戦を通じて新たなオプションの可能性を試している。

　外野は最激戦区。オコエは同じく本塁打を放った田中や新人の辰己、島内と開幕スタメンを争っている。「凄く良い戦いができている。この争いに加われて刺激になっている。若手が活躍すれば、チームの底上げにもなる」。オコエを中心に激しく火花を散らす外野の若手たちこそ「新生・楽天」の象徴といえる。　（重光　晋太郎）



　《オコエ先頭打者弾　雄星から放って以来》

　オコエ（楽）が初回表に先頭打者本塁打。自身公式戦での先頭打者弾は１７年８月３１日西武戦で菊池から初回裏に記録しているが、オープン戦では初めて。チームでは１４年３月１２日オリックス戦で榎本がマークしたのに次ぎ２人目になる。また、この日は２番の田中もオコエに続き本塁打。オープン戦で初回先頭から２者連続本塁打は広島の鈴木誠、菊池が１５年３月１５日オリックス戦で続けて以来。パのチームではオリックスの田口、イチローが９５年３月１８日中日戦で記録して以来２４年ぶり。楽天では初めてだ。

　オコエの公式戦先発１番は１６年８試合、１７年１３試合の計２１試合ある。通算成績は８６打数２１安打（打率．２４４）、３本塁打、７打点。昨季は３２試合に先発出場したが、１番に座った試合はなかった。