“バスケ王国”沖縄　参戦わずか２年で初Ｖ

優勝に喜ぶ沖縄の選手たち

　バスケットボール男子のｂｊリーグ・プレーオフ最終日は１７日、東京・有明コロシアムで行われ、ファイナルで沖縄（西地区１位）が８９―８２で東京（東地区２位）を下し、初優勝を飾った。チーム創設１年目の昨季は西地区最下位だったが、２年目に大躍進。プレーオフＭＶＰにはレギュラーシーズンに続いてジェフ・ニュートン（２８）が選出された。３位決定戦では浜松（東地区１位）が大阪（西地区２位）を９１―８５で下した。

　有明コロシアムに響く三線（さんしん）のリズムに乗り、試合後は選手もブースターもエイサーを踊っていた。沖縄がチーム発足からわずか２年でのタイトル奪取。今季から指揮を執った桶谷監督は「最高です。チーム一丸で戦ってくれた。このチームは相当強い」と目を潤ませた。
　昨季までリーグ３連覇の大阪を西地区決勝で破り、迎えたファイナル。昨季から一度も勝ったことがなかった東京に対し、厳しい守備をベースに序盤から終始リードを保った。準決勝でリーグ最多記録の５０得点をマークしたニュートンは１１得点だったが、１３得点の沢岻（たくし）直をはじめ５選手が２ケタ得点。第４Ｑの７７―７２と迫られた場面でも沢岻直がシュートをねじ込んだ。バランスのいい攻撃で、東京に逆転を許さなかった。
　地域に根付くことを重視した１年目の昨季は１０勝３４敗の最下位も、今季は大阪からニュートンが移籍し、ジョージア工科大出身のマクヘンリーが加入と積極的に補強。だが、桶谷監督は「補強もうまくいったけれど、もともと能力のある選手がいた。あとはまとめるだけでした」と話した。軸ができたことで、能力の高い司令塔・沢岻直やシューターの金城が才能を発揮し、どこからでも得点のできるチームに変身。レギュラーシーズンに続き、プレーオフでもＭＶＰとなったニュートンは「チームメートのおかげ。みんな素晴らしい選手たちだ」と胸を張った。
　プレーオフ４戦目のこの日は、チームの通算１００試合目。節目の試合で、チーム名「ゴールデンキングス」通りにｂｊの王者となった。「これから強い伝統をつくっていきたい」と指揮官。南国のプロバスケットチームが常勝軍団への第一歩を踏み出した。

　＜東京　指揮官「目に見えないファウル」＞２年続けてファイナルで敗れ、またも悲願の初優勝には届かなかった。追いかける展開が続き、第４Ｑには３人が５ファウルで退場。７点差まで詰め寄った残り２分４２秒には、２０得点を稼いでいたベーカーが負傷退場して万事休した。ブライアント監督は「目に見えないファウルがあった。何で東京のファウルが３０で、沖縄が１８なんだ」と審判を批判。「全員戻って、残された仕事を仕上げたい」とリベンジを誓った。