申智愛　６打差圧勝！ジン・スマイル弾けた

「ミズノクラシック・最終日」１８番、ウィニングパットを決め、ガッツポーズをする申智愛

　スポニチ主催のＵＳＬＰＧＡツアー、ミズノクラシック最終日は９日、三重県志摩市の近鉄賢島カンツリークラブ（６５０６ヤード、パー７２）で最終ラウンドを行い、“ジエ・スマイル”がはじけた。単独首位で出た２０歳の申智愛＝シン・ジエ＝（韓国）が１イーグル、４バーディー、１ボギーの６７で回り、通算１５アンダーで、日本ツアー２勝目を飾った。日本ツアーと兼ねて行われた米ツアーとしても、メジャーの全英女子オープン選手権に続いて２勝目。ぽっちゃりとした体形と笑顔で日本でも親しまれた若きメジャー女王は、来季の米ツアー本格参戦を宣言し、新人王を目指すことになった。

　おなじみの人懐っこい笑みが、グリーンに映えた。５０センチのウイニングパットを丁寧に沈めると、申智愛は万歳し、グリーン脇のギャラリーにぺこりと頭を下げた。優勝スピーチは「ありがとうございました。お疲れさまでした」と片言の日本語で話した。ぽっちゃりとした体形と愛きょういっぱいのキャラクターを知る日本のファンから、大きな拍手で祝福された。
　３日間連続の６０台。安定感とともに勝負どころでの強さは圧巻だった。「７番はポイント。そこでイーグルを取れたので勝てると思った」。同組の服部、李之ヨンと２打差で迎えた７番パー５。「２人は非常に飛ぶのでイーグルの可能性がある。ここはバーディーを取らないといけない」と気を引き締めてティーグラウンドに立った。
　２オンした服部に対して、申智愛の第２打はグリーン手前の花道。残りはピンまで１５ヤード。ここで実力を見せつけた。「落としどころとラインはしっかり分かっていた」。抜群のタッチでチップインイーグル。バーディーの服部、李之ヨンを突き放し、強い逆風の９番でも１人だけパーをセーブして逃げ切った。
　１５歳で母を亡くし、苦労してゴルフを続けてきた。「ゴルフは難しいので腹を立てる時もつらい時もある」というが「でも、心がけて笑っている」と明かす。今季、日本ツアー５試合目で優勝２回と２位が３回という抜群の成績。安定したゴルフの秘密は、悲劇を乗り越えた強さの裏返しでもある笑顔だった。
　ミズノクラシックは米ツアーも兼ねており、全英女子オープンに続いて米ツアーも２勝目となった。「来年は米ツアーでプレーする。頑張ってルーキー・オブ・ザ・イヤーを獲りたい。朴セリやジュリ（インクスター）のような、尊敬される選手になりたい」。来季の米ツアー参戦と、新人王という大きな目標を掲げた申智愛。“ジエ・スマイル”が今度は最高峰の舞台で花開く。