乾“ケイスケ・ホンダの道”で成り上がり！１０年南ア再現必ず

日本代表カザンで初練習

本田（左）とともに笑顔で練習する乾（撮影・小海途　良幹）
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　日本代表は１４日から、ベースキャンプ地カザンで練習を開始した。１２日のパラグアイ戦で２ゴールを挙げたＭＦ乾貴士（３０）は、１０年南アフリカ大会直前に存在感を高め、チームのベスト１６入りに貢献したＭＦ本田圭佑（３２＝パチューカ）のような活躍を見せると宣言。大会最軽量のドリブラーが１次リーグ突破へと導く。

　ラッキーボーイから攻撃の軸へ。乾がケイスケ・ホンダの道を進む。１２日のパラグアイ戦で２得点を挙げ、西野ジャパンの初勝利に貢献。１次リーグ同組のポーランド、コロンビアのメディアからも高評価を受け、警戒される存在になった。ブレークの予兆がある背番号１４。１０年Ｗ杯南アフリカ大会で１６強入りの立役者となった８年前の本田と重なる。

　「やっぱり、ああいうふうになりたいなというのは誰しもが思っていること。チームに貢献したい」。この日、ランニングなどリカバリー中心のメニューをこなした乾は大舞台を前に決意を語った。

　Ｗ杯開幕１カ月前の５月１４日。ＮＨＫの番組「プロフェッショナル　仕事の流儀」に出演した本田は恒例である「あなたにとってプロフェッショナルとは？」との質問に真顔で「ケイスケ・ホンダ」と応じた。話題を集めたこのフレーズは代表スタッフが使うなどチーム内でも流行。乾が描くのはチームを勝たせるプロフェッショナル。ケイスケ・ホンダになることだ。

　８年前はＷ杯のピッチに立つことを想像すらできなかった。南アフリカ大会で日本は下馬評を覆し、１６強入り。「凄いなという思いしかなかった」とテレビ越しに見る本田、岡崎らの活躍がまぶしかった。１１年から主戦場を欧州に移し、１５年からスペイン１部エイバルでプレー。１７年５月には日本人で初めてバルセロナから得点を奪うなど、世界最高峰のリーグで確固たる地位を築き、来季のベティス移籍も決めた。

　「スペインリーグで３年間やれている自信はある。バルセロナやＲマドリードとやれているのは良い経験」。８年前は傍観するしかなかったＷ杯は目指すべき場所に変わった。パラグアイ戦後は一躍、先発候補に浮上。香川とのホットラインがチームの命運を握る。

　「圭佑くんとか岡ちゃん　（岡崎）とか、南アフリカの時の選手と一緒にできるのは光栄。でも、そこに頼ってばかりではいけない」との自覚もある。フィジカルを生かしたキープ力で攻撃に厚みを加える本田と違い、スピードに乗った変幻自在のドリブルが武器。左サイドで局面を打開してゴールに迫るのが、乾の流儀だ。タカシ・イヌイが西野ジャパンの道を切り開く。

　▽本田の１０年南アフリカ大会　Ｗ杯前の強化試合で韓国、イングランド、コートジボワールに連敗したことを受け、岡田監督から初戦４日前のジンバブエ代表との練習試合に代表では初めて１トップで起用された。指揮官は大会初戦カメルーン戦の先発からエースの中村俊輔を外す一方で、本田を１トップに起用。期待に応えた２４歳は決勝点を決めた。終わってみれば２大会ぶりの１６強進出を果たしたＷ杯で４試合２得点の活躍。３試合でマン・オブ・ザ・マッチに選ばれるなど一躍、世界の注目を浴びる存在となった。