最強のゾロ目

４四に放たれた桂
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　【我満晴朗のこう見えても新人類】巨人のアレックス・ゲレーロ外野手が背番号を５から４４に変更した。外国人強打者にはいいイメージがあるという原辰徳新監督の意向だとか。なるほど。門外漢ながら筆者も同じ感想を持っている。

　ぱっと思いつくのは阪急（現オリックス）のブーマー・ウェルズ。さらに阪神の助っ人たちもいる。ハル・ブリーデン、ランディ・バース、そしてセシル・フィルダー。もっともフィルダーはＭＬＢに復帰した１９９０年、デトロイト・タイガースで４５番だった。古色蒼然（そうぜん）としたタイガースタジアムで取材した際に違和感を覚えたことがあったっけ。

　いずれも「ガイジン」らしいマッチョなスラッガー。原監督ならずとも「４４」にはそんな印象が常につきまとう。

　本家本元のＭＬＢにも名だたる強打者が多い。古いところでは（というか、最近の選手はよく知らない）ハンク・アーロンにウィリー・マッコビー。ともに米アラバマ州モービル出身という共通点もある。左打ちのマッコビーはサンフランシスコ・ジャイアンツの一塁手。余談だが元巨人の山本功児一塁手が入団した際、当時の長嶋茂雄監督が「日本のマッコビーになってほしい」との願いを込めて同じ番号を与えたそうだ。両者とも故人となってしまったのが悲しいが。

　忘れてならないのがレジー・ジャクソン。アスレッチクス、オリオールズ時代では９を付けていたが、１９７７年にヤンキース移籍後は引退まで４４で通した。その７７年ワールドシリーズ最終第６戦では３打席連続本塁打を放つど派手な活躍でＭＶＰを獲得。もちろん名門ヤンキースの永久欠番にも選ばれている。

　そんなこんなで４４のイメージは固まってはいるけれど、国内に目を向けると記憶に残る日本選手は少ないように思う。惜しかった？のは柳田悠岐（ソフトバンク）。４４だったユニホームナンバーを９に変更した際は個人的に微妙だった。日本版ジャクソンになれる可能性を感じていたのに、逆路線を歩むなんて…。でもこの選択は正しかった。９での４年間で３１本だったホームランが、４４では同じ年数で１１９本なのだから。

　ふと思う。今年の数少ない取材経験の場で、最も印象に残ったのが実は藤井聡太・現七段が２月の朝日杯決勝で最終盤に指した「４四桂」だった。あれは強烈だったなあ。背番号には関係ないか。

　とにもかくにも４４を身にまとう来季のゲレーロにこっそり注目したい。（専門委員）