大谷　ルースのように「時代を代表する選手に」

メジャー１年目を終えた帰国会見で笑顔を見せる大谷（撮影・島崎忠彦）
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　エンゼルスの大谷翔平投手（２４）が２２日、東京都千代田区の日本記者クラブでメジャーリーグ１年目を振り返る会見を開いた。日本ハム時代同様の投打二刀流を貫き、ア・リーグ新人王を獲得。近代野球で前例のない挑戦が本場で認められた。右肘のじん帯再建手術（通称トミー・ジョン手術）を受けたことで打者に専念する来季、さらには描く将来の目標などを大いに語った。

　メジャー挑戦を表明した昨年１１月１１日と同じ壇上だった。前髪を大胆に上げ、男らしさを醸し出した大谷は笑みを浮かべ、感慨にふけった。

　「１年ぶりにここに来た。あの時の“やるぞ”という気持ちから、１シーズン。いろいろなことがあった。来年の課題も含めて充実したシーズンだった」

　日本ハム時代と同じく、メジャーで常に比較され続けたのが１９１４〜３５年にプレーした元祖二刀流、ベーブ・ルースだった。会見でも質問が相次ぎ、大谷は「神話の中の人物と思うくらい現実から離れている存在。なかなか本塁打の出ない時代で、あれだけ数多くの本塁打を打てるというのは、とてつもなく素晴らしい選手」と敬意を表した。

　ただ、こうも言った。「“時代を代表するような選手”という意味では目指すべきところ。一選手としてより高いレベルでプレーしたい」。ルースの時代の主流は少ない得点を守り切る「スモールボール」。しかし、ルースの豪打によって米国中が本塁打の魅力に目覚め、野球が国民的娯楽に発展する契機ともなった。今季、大谷は唯一無二の二刀流として米国でスタートを切った。新たな時代を切り開く自覚と責任が確かに芽生えている。

　１０月１日（日本時間２日）に右肘手術を受け、来季は打者で出場しながら、再来年の投手復帰に向けたリハビリに臨む。これも前例なき挑戦だが、二刀流こそ大谷の本懐だ。「自然な流れの中で（投打）どちらかになる可能性はあると思うけど、今の段階では全くない」。世界一の選手になりたいという思いもぶれない。「まだまだ先は見えない。そこに向けて頑張っていくのは変わりないが、５年、１０年、やる中で見えてくるのではと思う。（手応えは）現役を引退する手前になるんじゃないかと思う」と言った。

　エンゼルスは１４年以降、ポストシーズン進出から遠ざかる。「もっともっと本塁打を打てるようにできれば、チームも（順位が）上がっていける。プレーオフにいきたいなというのはより今年一年で強くなった。まずはそこを目指して頑張りたい」。打者一本で挑む２０１９年。「神話」への第２幕が開く。　（柳原　直之）