岩隈、自己最高の前半戦９勝目　松坂に並んだ米通算５６勝

９勝目を挙げた岩隈（ＡＰ）

ア・リーグ マリナーズ３―２ロイヤルズ

（7月8日 カンザスシティー）
　マリナーズの岩隈久志投手（３５）が８日（日本時間９日）のロイヤルズ戦に先発し、６回２／３を５安打１失点で前半戦では自己最多となる９勝目（６敗）を挙げた。これでメジャー通算５６勝となり、松坂大輔（現ソフトバンク）に並び日本投手歴代３位。今季の日本投手では、最多勝利数で前半戦を終えることになった。

　岩隈がメジャー５年目で自己最高ターンを決めた。昨季ワールドシリーズ覇者ロイヤルズに対し、ストライク先行で内角を積極的に突く、らしさが光った。初回先頭から２者連続３球空振り三振。４回２死から四球と連打で先制されたものの、スタイルは崩さず。「昨日も相手は早打ちだった。とにかく攻めて、打たせて取ろうと」。打者２６人中１９人が初球ストライクで、主導権を握ったまま追加点は許さなかった。

　過去に８勝ターンは２度あったが、前半戦での９勝は自己最多。メジャー通算５６勝目で日本投手歴代３位の松坂と肩を並べたことには「松坂さんの背中を追い掛けて、ここまで来たようなもの。並べたことはうれしい」と穏やかな表情で時折はにかんだ。

　今季初勝利は５月３日と開幕直後は苦しんだ。５月下旬にエースのヘルナンデスが右ふくらはぎ痛で離脱し、他の先発投手陣が総崩れする中、ローテーションを守り抜いた。「たとえ痛いところがあったとしても、痛くない場所を見つけて投げるしかない」。歯を食いしばり、この４年間で学んだメジャーで生き抜くすべを駆使。６月に入り状態が上向くと「球の切れが上がってきたからこそ、さらに上げるため」とブルペン投球翌日のショートダッシュをルーティンに加えた。ここ９試合で７勝。力強さを増しながら前半戦を終え「やってきたことが間違っていなかった。自信になる」と静かに胸を張った。

　「勝ち星より、ローテーションを守り、ゲームをつくることが大事。今日も連敗を止められたことが一番大きい」。チームの連敗を４で止め、再び貯金１とした。０１年以来１５年ぶりとなる悲願のポストシーズン進出へ。そこに貢献することしか、岩隈の頭にはない。