マー君　岩隈に恩返し１勝　直球グイグイ最速151キロ「一番いい結果」

＜ヤンキース・マリナーズ＞７回３失点の力投で今季初勝利を挙げた田中

ア・リーグ ヤンキース４―３マリナーズ

（4月17日 ニューヨーク）
　楽天の元エース対決はマー君の勝ち！ヤンキース・田中将大投手（２７）とマリナーズ・岩隈久志投手（３４）の初対決が１７日（日本時間１８日）に実現。ともに７回を投げ、６安打３失点（自責２）の田中が、８安打４失点の岩隈に投げ勝ち、今季初勝利を挙げた。直球は今季最速の９４マイル（約１５１キロ）を計測し、本来の躍動感のある投球フォームも復活。負ければ最下位転落のチームの危機を救う、これぞエースたる投球を見せた。

　米国でも大きく取り上げられた日本時代に同僚だった投手同士の初の投げ合い。ヤンキースタジアムは４万３８５６人の大観衆で埋まった。漢字の応援ボードや、楽天の帽子をかぶったファンの姿も見られる中、先輩に投げ勝っての今季初勝利に、試合後の田中の表情はにこやかだった。

　「岩隈さんも僕も７回まで長いイニングを投げることができた。そこは対戦前に言った通りになってよかった。チームが（４）連敗しているのも、もちろん頭にありましたし、何としても今日の試合に勝つことが自分の仕事だと思って投げた。一番いい結果になった」と、大きく息をついた。

　「（エースを）バリバリ意識していく」と宣言し、２年連続開幕投手を務めた今季。マウンド上でもエースの振る舞いを意識した。初回は１死一塁から不運な安打が２本続いて満塁。そこから二ゴロの間に先制点を許した。「嫌な流れ。でも、自分の中でいい“気”をどんどん出していけば、その不運もなくなるんじゃないかと思って切り替えた」。２死一、三塁からリンドに８球粘られたが、最後はスプリットで空振り三振に斬った。

　４回も失策絡みで失点。５回も中堅エルズベリーの判断ミスで青木の単打が三塁打となり、同点に追いつかれた。それでも気持ちだけは切らさなかった。終盤の６回に１度、７回に２度、今季最速の９４マイル（約１５１キロ）を記録するなど球威も復活。いずれも最少失点でしのぎ、７回３失点で救援陣に後を託した。

　エースの姿は、岩隈から学んだ。楽天入団１年目の０７年から５年間ともにプレー。この間、チームは計３３７勝しているが、２人で３分の１以上の１２０勝を挙げた。その岩隈が１１年オフにメジャーへ移籍。「自分がマウンドに上がればエースだと意識していたけど、岩隈さんがいなくなり、自分が１番手で投げるようになって岩隈さんが背負っていたものや重圧、存在の大きさを感じた」。今季もヤ軍のエースとして各球団のエースと対じする。「そういう相手に投げ勝っていくことが、自分が１番手で投げている責任」。その言葉通り、粘り強い投球でチームの勝利を呼び込んだ。

　気温２度の中での開幕戦を含む過去２戦はツーシーム中心の配球。気温１８度と穏やかな気候だったこの日は、これまで一球もなかった９３マイル（約１５０キロ）超が１０球もあった。「そりゃあ天気もよく、気持ちいい中で野球ができたら体も動きますよ」。ニューヨークの遅い春の訪れとともに、田中の季節もやってきた。（ニューヨーク・東尾　洋樹）