Ｍ１のイチロー「引きが強い」松坂討ちで地区Ｖ決める

＜ヤンキース・レッドソックス＞延長１２回２死一、二塁、イバネスのサヨナラ打で生還したセルベリ（４０）を笑顔で迎えるヤンキース・イチローとアレックス・ロドリゲス（後方）

ア・リーグ ヤンキース４―３レッドソックス

（10月2日 ニューヨーク）
　天国か地獄か。運命の最終決戦だ。ヤンキースは２日（日本時間３日）、レッドソックス戦で延長１２回サヨナラ勝ちし、地区優勝マジック１とした。３日（同４日午前８時５分開始）のレギュラーシーズン最終戦でイチロー外野手（３８）と黒田博樹投手（３７）が、レッドソックスの松坂大輔投手（３２）と激突する。ダルビッシュ有投手（２６）が所属するレンジャーズも、同率首位で並ぶアスレチックスとの最終戦（同午前４時３５分開始）で地区３連覇が懸かる。両チームともプレーオフ進出は決めているが、地区優勝を懸けた大一番に臨む。

　サヨナラの瞬間。ネクストバッターズサークルにいたイチローは興奮のあまり、自分のバットを持ったまま歓喜の輪に飛び込んだ。マリナーズ時代の同僚、ロッカーも隣で仲のいいイバネスが９回に同点２ランを放ち、延長１２回にサヨナラ打。「もう説明することなんてないんじゃないですか。きょうなんて」。バント安打１本に終わったが、４時間９分の激闘を制し、そう振り返った。残り１試合で地区優勝マジック１。悩み抜いた末にマリナーズから移籍し、優勝争いでも苦しみ抜いた末に、ここまできた。

　「これだけ厳しい状況が続いていて、最後にそれを勝ち取ることは、断トツに勝つことよりも難しい。その間に培われているものは必ずあると信じている」。２位オリオールズも勝ち、ゲーム差は１のまま。３日の最終戦で敗れ、オ軍が勝つと９４勝６８敗で並ぶ。７月１８日時点で最大１０ゲーム差をつけた相手に最後で追い付かれる屈辱だ。しかも優勝決定戦に持ち込まれ、そこで負ければワイルドカードに転落する。

　運命の一戦で立ちはだかるレッドソックスの先発は、日本時代から数々の名勝負を繰り広げ、ライバルと認める松坂だ。くしくもヤ軍は黒田が先発。「日本人にとっては、黒田も投げるしね。引きが強いというところは変わらないと思いますけどね。大輔は」。イチローは、この因縁と緊張感を楽しむように言った。

　「断トツに勝つ」地区優勝を果たしたのが、マリナーズ１年目の０１年。ア・リーグ新記録となる１１６勝を挙げたが、リーグ優勝決定シリーズで敗れた。相手は現在所属するヤ軍だった。あれから１１年。苦しみ抜いて迎える最終戦を前に「この流れを考えれば、何か大事なものを試されている、与えてもらっている」と感じている。世界一への道を切り開くために、ライバルを全力で倒す。