斎藤にメジャーうなった！“彼は精密機械”だ

練習試合に先発し力投する斎藤

　【早大４―９ノースリッジ】米国キャンプ中の早大・斎藤佑樹投手（３年）が１日（日本時間２日）、カリフォルニア大ノースリッジとの練習試合に先発。６回８安打４失点（自責２）ながら、新球カットボールも試投するなど手応えたっぷりのマウンドとなった。

　「まあまあでした。凄く勉強になった。最初から（内容は）悪くなかったんですけど、甘いところにいったら打たれますね」。試合後の斎藤は明るい表情だった。味方の失策などで３回までに４失点も、４回以降は無失点に抑えた。収穫はカットボールだ。実戦で初めて投げる新球だが「手応えはありますね」。最速１４３キロの直球とカットボールが全８０球のうち５５球。金属バットの相手に直球系を７割近く投じたのは「基本的に真っすぐで押したいと思う」と話す斎藤の今季にかける意気込みの表れだった。
　ネット裏ではジャイアンツ、カージナルスのスカウトらメジャー関係者が斎藤に熱視線を送った。元ドジャースＧＭのダン・エバンス氏は「相手を観察し、相手の狙いを感じながら投げられる。マダックスやグラビン、シーバーのような能力を持っている」とかつての名投手を引き合いに出して絶賛。将来はメジャーでのプレーを夢見る斎藤に「彼ならどのレベルでも成功する」とお墨付きを与えた。
　「自分のスタイルがどのポジションにいるのかが分かった。これをいい経験にしたい」。日焼けした斎藤の顔には充実感が漂っていた。

　▼ジャイアンツジョン・コックス環太平洋スカウト部長　若くていい投手。コントロールが良くストライクを先行させていける。われわれは他の日本の好投手と同様に、これからも彼のことを見ていくだろう。

　＜“精密機械”は通算３５５勝＞グレッグ・マダックスは８６年から０８年までカブス、ブレーブスなどでプレー。精密機械と言われる絶妙なコントロールで１９年連続２ケタ勝利、通算３５５勝を挙げた。トム・グラビンは０８年までブレーブス、メッツでプレーした通算３０５勝左腕。トム・シーバーは６７～８６年にメッツ、レッズなどで活躍し、通算３１１勝をマーク。９２年に殿堂入りするなどいずれも大投手だ。